NHL:n ulkoilmaotteluissa on menty äärimmäisyydestä toiseen

NHL:ssä on pelattu tähän mennessä 30 ulkoilmaottelua, ja yksi niiden opetus on se, että on paras yrittää varautua äärimmäisiin olosuhteisiin. Tosin aina ei voi olla varma siitä, millainen muuttuva tekijä sää tai ilmanalan korkeus saattaa olla.

Kautta aikain 11. Stadium Series -ottelu pelattiin Yhdysvaltain ilmavoimien akatemian Falcon Stadiumilla Colorado Springsissä. Lämpömittarin elohopea kipusi vain karvan verran nollan yläpuolelle Kalliovuorten suojassa, mutta tunnelma oli sitten sitäkin lämpimämpi.
[Lue tästä NHL.com/fi:n uutiset 2020 Stadium Series -ulkoilmaottelusta]
Coloradon osavaltion vanhin elossa oleva toisen maailmansodan veteraani, 107-vuotias lentäjä-ässä Oliver Cellini johdatti joukkueet kaukaloon, ja yleisö hullaantui täysin saman tien - ja jatkoi huikeaa kannustustaan aina loppusummeriin saakka. Kotijoukkue Colorado Avalanchen pelaajat harmittelivatkin sitä, etteivät he pystyneet kiittämään fanejaan voitolla. Vieraana ollut Los Angeles Kings kun meni ottelun viime minuutilla 2-1 johtoon, ja hattutempun tehnyt Tyler Toffoli viimeisteli loppunumeroiksi 3-1.
Coloradon sää ja ilmanala osaavat yllättää
Coloradossa taisteltiin lauantaina runkosarjan pisteistä ajankohdalle normaalia kylmemmässä säässä, ja kaukalo sijaitsi korkeammalla meren pinnasta kuin yksikään aikaisempi Stadium Series -pelipaikka, 1 986 metrin korkeudessa. Falcon Stadium on 425 metriä korkeammalla kuin Denverin Coors Field, jonka jäällä Avalanche ja Detroit Red Wings pelasivat Stadium Series -ottelunsa neljä vuotta sitten ennätyslämmössä eli +18 celsiusasteen lukemissa.
Toki Coloradon nollakeli ei ollut mitään verrattuna Edmontonissa pelattuun vuoden 2003 Heritage Classic -otteluun, joka vedettiin läpi 18 asteen pakkasessa.
Kingsin hyökkääjä Anze Kopitar oli etukäteen toivonut, että Coloradossa sataisi hiljalleen lunta lauantaisen ottelun aikana, koska hän on pelannut kaksi aikaisempaa ulkoilmaotteluaan Kalifornian lämmössä.
- Sellainen postikorttimaisema olisi kaunis, hän haaveili etukäteen, mutta turhaan. Lunta ei ollut ilmassa.
Pitää olla varovainen mitä toivoo, sillä Kopitar olisi vahingossa saattanut tilata samanlaisen myräkän kuin oli vuoden 2008 Winter Classic -ottelussa. Hiljalleen ilmassa leijuvat hiutaleet muuttuivat lähinnä lumimyrskyksi ennen kuin Pittsburgh Penguinsin ja isäntäjoukkue Buffalo Sabresin kohtaaminen oli ohi.

Avalanchen pelaajien olisi periaatteessa pitänyt lauantaina olla ilmavoimien stadionilla kuin kotonaan, sillä joukkueen kotihalli sijaitsee lähes samoilla korkeuksilla. Vaan eivätpä olleet.
- Pakko tunnustaa, että muutama sata metriä tavallista korkeammassa ilmanalassa tuntui aivan erilaiselta. Sitä luulee tottuneensa tähän ilmanalaan, mutta haukoimme henkeä ja kiskoimme happea keuhkoihin. Olo oli vaikea, Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog tunnusti perjantaina harjoitusten jälkeen.
Jääkiekko laajentaa aluettaan kaiken aikaa
Avalanchen ja Kingsin pelaajat muistavat kylmyyden ja sen tunteen, kun keuhkot huutavat happea. Viime uudenvuodenpäivänä Dallasissa pelatun Winter Classic -ottelun joukkueet, Dallas Stars ja Nashville Predators puolestaan jäävät historiankirjoihin maantieteellisesti eteläisimmän ulkoilmaottelun pelaajina. Jääkiekko todellakin on laajentunut perinteisiltä markkina-alueilta uusille seuduille.
NHL:n kaikkien aikojen ensimmäinen ulkojäällä pelattu runkosarjaottelu järjestettiin 22. marraskuuta vuonna 2003 Edmontonin Commonwealth Stadiumilla. Sen jälkeen ulkoilmaotteluja on pelattu kaikkiaan 30, ja katsojia on ollut paikan päällä yhteensä runsaat 1,62 miljoonaa. Coloradossa katsojia oli lauantaina 47 574.
*** ***Lisää aiheesta: [Hurricanes isännöi Stadium Seriesiä 2021]
Tältä kaudelta ulkopelit on pelattu, mutta ensi kaudella palataan taas asiaan. Avalanchen ja Kingsin ottelun erätauolla kerrottiin, että ensi kauden Stadium Series -isäntä on Carolina Hurricanes. Ensi vuonna 20. helmikuuta Raleigh'n Carter-Finley Stadiumilla pelataan todennäköisesti leppeämmässä säässä kuin Coloradossa ja kenties hätyytellään ennätyslukemia.
Mutta se on varmaa, että tunnelma on taas kotoisa, kannustava ja lämmin.