Hintz ja Tarasenko taistelevat sunnuntaina kaukalon herruudesta

Tarkastelemme tulevia NHL Saturday ja NHL Sunday presented by SAP -otteluita joka torstai koko kauden 2021-22 ajan. Tällä viikolla sunnuntaina suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan kohtaavat St. Louis Blues ja Dallas Stars (klo 21.05 V sport jääkiekko ja Elisa Viihde Viaplay).

SAP Valmennuksen näkökulma
Video: DAL-STL: SAP Valmennuksen näkökulma
Central-divisioonan sisäisessä kamppailussa ottavat sunnuntaina yhteen toisena oleva St. Louis Blues ja kuudennelta sijalta ylöspäin pyrkivä, viisi ottelua vähemmän pelannut Dallas Stars.
Divisioonan kärkipaikasta Nashville Predatorsin, Colorado Avalanchen ja Minnesota Wildin kanssa taisteleva Blues selviytyi hieman puutteellisella kokoonpanolla hyvin (9-2-2) marraskuun loppupuolelta tämän viikon keskiviikon kierrokseen asti, kun hyökkääjä Brayden Schenn palasi sairastuvalta kokoonpanoon ja puolustaja Robert Bortuzzoa lukuun ottamatta pelaajat vapautuivat koronalistalta.

Bortuzzonkin odotetaan liittyvän joukkueeseen viikonloppuun mennessä, joten hyökkääjä Robert Thomas lähetti myrskyvaroituksen divisioonan kilpakumppaneille.
- Tosi mukavaa, kun kaikki ovat terveenä ja mukana joukkueessa. Olemme melkoisen vaarallinen joukkue, kun kaikki ovat kokoonpanossa ja saavat toisistaan virtaa. Meillä on kolme ketjua, jotka pystyvät tekemään maaleja. Mikä tahansa niistä voisi olla ykköskenttä, Thomas muistutti tiistain harjoitusten jälkeen.
Thomasin lailla päävalmentaja Craig Berube näki entistä parempien päivien olevan edessä.
- Kevättä kohti mentäessä jokainen joukkue haluaa pelata parasta jääkiekkoaan, ja sitä kohti mekin olemme menossa. Meillä on paljon hyviä pelaajia, todella hyvä joukkuehenki ja pelaajat asettavat aina joukkueen edun etusijalle, valmentaja kehui.
Blues on torstaihin mennessä tehnyt NHL-joukkueista viidenneksi eniten maaleja (117), mutta Dallas Starsilla maalinteko on ollut hieman nihkeää (81). Bluesin maaliin oli livahtanut 94 kiekkoa, Starsin 84. Bluesin ylivoimapelaaminen oli liigan parasta (30,2 %), mutta Stars oli lähellä viidentenä (26,7 %). Alivoimapelaamisessa Blues oli parempi lukemin 82,6 % - 79,6 %.
Noiden lukemien pohjalta on odotettavissa, että todennäköisemmin Blues iskee sunnuntaina enemmän maaleja varsinaisella peliajalla, mutta erikoistilanteissa joukkueet ovat melko tasavahvoja. Kummankin joukkueen maalivahdit ovat paljon vartijoina, Bluesilla Jordan Binnington tai Ville Husso ja Starsilla Jake Oettinger ja Brayden Holtby, jotka pysyivät terveenä, vaikka Starsin miehistöstä 11 pelaajaa joutui koronalistalle ja sen AHL-joukkue Texas Starsista pitkälti toistakymmentä.
- Tehtäväni on olla valmiina kaikkeen. Koko porukka on hyvin valmistautunut, Holtby lupasi.
Stars pelaa ensimmäisen joulutauon jälkeisen ottelunsa Florida Panthersia vastaan torstaina. Lauantaina vastaan tulee Pittsburgh Penguins ja sunnuntaina Blues. Starsin päävalmentaja Rick Bowness tietää, että seuraavat vastustajat luovat taidollaan ja nopeudellaan tilanteita vaikka väkisin. Otteluiden lopputulokset riippuvat paljon siitä, mitä Starsin maalitolppien välissä tapahtuu.
Oma sanansa on tietysti sanottava myös Bluesin puolustaja Niko Mikkolalla. Kuinka hän haastaa Starsin suomalaiskollegat kaukalon päästä päähän? Keskiviikon kierroksella Mikkola näytti jo Penguinsin kapteeni Sidney Crosbylle, että hän kyllä puolustaa omiaan.
Mielenkiintoisimmat pelaajat
Bluesilla on syvyyttä vaikka muille jakaa, sillä kymmenen pelaajaa on merkkauttanut vähintään 15 tehopistettä tällä kaudella. Pistepörssin kärjessä ovat Vladimir Tarasenko (14+20=34), Pavel Buchnevich (11+19=30) ja Ivan Barbashov (12+15=27), ja heidän keskelleen on kiilannut hyökkääjä Jordan Kyrou (13+20=33). Kyrou on enää yhden osuman päässä viime kaudella tekemästään yhden kauden maaliennätyksestä.

Kärkipelaajista Tarasenkon viiden ottelun maaliputki tyrehtyi keskiviikon kierroksella Penguinsia vastaan käydyssä kamppailussa, mutta hän merkkautti tuossa ottelussa syöttöpisteen ja venytti pisteputkensa kuuden ottelun mittaiseksi. Tuona aikana hän on latonut tehot 6+5=11.
Päävalmentaja Berube on joutunut olosuhteiden pakosta kokoamaan ketjuja uudestaan ja ilokseen nähnyt erinomaisesti toimivia kenttiä. Schennin paluu olisi voinut merkitä Tarasenkon paluuta Barbashovin ja Butshnevitshin rinnalle, mutta Berube päätti pitää Tarasenkon paikallaan.
- Thomas, Kyrou ja Tarasenko ovat pelanneet niin hyvin yhdessä, etten halunnut purkaa sitä ketjua. Sama juttu Ryan O'Reillyn ketjun kanssa (Brandon Saad ja David Perron), Berube perusteli, miksi hän laittoi Schennin Barbashovin ja Butshnevitshin kenttään keskiviikkona.
Starsista kun puhutaan, ei voi ohittaa takalinjoja valvovia suomalaisia, Miro Heiskasta, Esa Lindelliä ja Jani Hakanpäätä. Tai ykkösketjun vauhtiin luistelevaa joukkueen maalikuningas Roope Hintziä ja Joel Kivirantaa. Mutta itse otteluissa on pääasia, ettei Holtbya tai Oettingeria ohiteta.
Starsin kannalta on hyvä, että tilanne maalilla on nyt selkiytynyt ja jokainen on löytänyt paikkansa. Holtby (14 pelattua ottelua, 5 voittoa, torjuntaprosentti 92,2) näyttäisi olevan joukkueen ykkösmaalivahti ja Oettingerin NHL-paikka valettiin sementtiin siinä vaiheessa, kun Anton Hudobin lähetettiin marraskuussa Texas Starsiin.
- Tämä kausi ei ole sujunut niin kuin toivoin, mutta vielä on paljon pelejä jäljellä ja mahdollisuuksia kääntää kurssi, Holtby tuumi keskiviikon harjoitusten jälkeen.

Oettinger (9 ottelua, 7 voittoa, torjuntaprosentti 92,2) puolestaan totesi, että monet huippumaalivahdeista lukevat peliä jaloillaan, ja siinä hänellä on vielä tekemistä. Hänen on mielestään liikuttava hyvin ja pysyttävä tukevasti jaloillaan, jos mielii olla muurina maalillaan.
Omin sanoin
Bluesin päävalmentaja Berube tiivisti Penguinsille keskiviikkona kärsityn 3-5 tappion muutamaan sanaan: "Ei ollut meidän peliä."
Berube ja ottelun jälkeen haastatellut pelaajat lupasivatkin, että seuraavissa otteluissa yhteispeli sujuu jo paremmin, kun pitkästä aikaa täysimiehisenä pelaava joukkue lukee nuotteja samalla tavalla.
- Kiekonhallinnan pitää olla parempaa, Berube vaati ja lisäsi puutelistaan myös paineen luomisen ja karvaamisen.
Stars keskittyi tiistain harjoituksissa erikoistilannepelaamiseen, tyhjään maaliin laukomiseen ja voittolaukauskisaan.
- Olemme tehneet kaiken voitavamme, mutta mikään ei tietysti korvaa ottelun pelaamista, Starsin päävalmentaja Bowness selitti, kuinka pelaajat on yritetty pitää pelikunnossa 17 päivän tauon aikana.
Moni muu joukkue on toki ollut samassa tilanteessa, vaikka niiden tauot eivät olekaan olleet yhtä pitkiä kuin Dallasissa. Paluu tauon jälkeen on sujunut joukkueilta eri tavalla.
- Valmentajat ovat huomanneet, että sujuvasti tauolta palaavat joukkueet ovat pitäneet asiat yksinkertaisina. Pelataan kovaa mutta fiksusti, Starsin hyökkääjä Jason Robertson tiesi, millä tyylillä voi odottaa menestystä.
Blues voittaa, jos…
Maalintekijöitä löytyy jälleen useammasta ketjusta.
Stars voittaa, jos…
Maalivahtipeli toimii.