Katkeaako pingviinien lento lauantaina Dallasissa?

Tarkastelemme tulevia NHL Saturday ja NHL Sunday presented by SAP -otteluita joka torstai koko kauden 2021-22 ajan. Tällä viikolla lauantaina suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan kohtaavat Dallas Stars ja Pittsburgh Penguins (klo 21.05 V sport jääkiekko ja Elisa Viihde Viaplay).

SAP Valmennuksen näkökulma
Video: PIT-DAL: SAP Valmennuksen näkökulma
Dallas Stars on viime päivinä keskittynyt harjoituksissa saamaan jalat alleen ja jalkoihin vipinää. Joukkueella on nimittäin 17 päivän mittainen ottelutauko ennen kuin se kohtaa torstaina tulikuuman Florida Panthersin. Sitten lauantaina onkin vuorossa lähes yhtä kova haaste, Metropolitan-divisioonan kärkipaikkaa tavoitteleva Pittsburgh Penguins.
Ennen taukoa seitsemän ottelun voittoputkessa ollut Stars taistelee Central-divisioonan pudotuspelipaikoista pyrkiessään kuudennelta sijalta ylöspäin. Joukkue toivoo jatkavansa siitä, mihin pelit jäivät - ja ehkä vielä vähän vahvemminkin, sillä pelaajat ovat levänneitä ja kaikki koronalistalla olleet pelaajat ovat taas olleet joukkueen käytettävissä maanantaista lähtien.
- Mitä yksinkertaisemmin pelaamme, sen parempi. Kun pelataan yksinkertaista peliä, kiekonmenetysten määrä pysyy mahdollisimman pienenä, samoin vastahyökkäykset omassa päässä. Meidän pitäisi olla hyvässä kunnossa ja hyvin levänneitä, joten ei pitäisi olla mitään selityksiä, Starsin hyökkääjä Michael Raffl tuumi tiistaina harjoitusten jälkeen.
Starsin päävalmentaja Rick Bowness ennusti, että ensimmäinen erä paluun jälkeen saattaa olla vaikea. Mutta kaikki tehdään sen eteen, että pelikunto on kohdallaan ja jaloissa voimaa pitkiin potkuihin.

Penguins voitti keskiviikon kierroksella yhdeksännen kerran peräkkäin eli se paahtaa liigan pisimmässä meneillään olevassa voittoputkessa. Samalla joukkue sivusi liigan tämän kauden pisintä, Carolina Hurricanesin (11.10.-3.11.) nimissä olevaa voittoputkea.
Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kehuu joukkueensa sitkeyttä, työmoraalia ja päättäväisyyttä. Voittoja on kaavittu kasaan eri iltoina eri tavoin; pidetty ottelun alussa hankittu johtoasema loppuun saakka tai takaa-ajon päätteeksi puristettu voittoon tarvittavat maalit vaikka väkisin. Joukkueen eteen pelaaminen näkyy myös alivoimassa, joka toimii liigan parhaalla teholla (89,9 %).
- Joukkueemme on taistellut vahvasti ja tasaisesti joka ilta. Emme ole täydellisiä. Pyrimme siihen, mutta täydellisen ottelun pelaaminen on vaikeaa, sillä vastassa on hyviä joukkueita, jotka nekin haluavat voittaa, hän muistuttaa.
Penguinsin kapteeni Sidney Crosby on keskiviikon kierroksen jälkeen iskenyt viimeksi pelattuihin 13 otteluun tehot 4+16=20 ja ollut yksi liigan tehokkaimmista pelaajista marraskuun 26. päivästä lähtien. Kaikkiaan kapteeni on merkkauttanut 5+17=22 tehopistettä 20 otteluun.
- Kun hän (Crosby) on parhaimmillaan, hän nostaa koko joukkueen riman korkealle, Sullivan nimesi avaintekijän joukkueen menestyksen takana.
Crosbyn ohella myös hyökkääjä Jake Guentzel on luovinut joukkuetta eteenpäin loukkaantumisien ja korolistalla olleiden pelaajien karikossa, sillä Guentzelin pisteputki oli torstaina 15 ottelun mittainen. Hän oli Penguinsin sisäisen pistepörssin kärjessä iskettyään 26 otteluun tehot 16+15=31.
Mielenkiintoisimmat pelaajat
Starsin kokoonpanoa katselee väkisinkin sinivalkoisten lasien läpi, sillä puolustuksessa luutivat Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Jani Hakanpää, hyökkäyksessä viilettää Joel Kiviranta ja ykkösketjua johtaa Roope Hintz, laidoillaan Joe Pavelski ja Jason Robertson.

Hintz (torstaihin mennessä 12+10=22), Pavelski (12+15=27) ja Robertson (10+15=25) ovat jo taitonsa ja tahtonsa näyttäneet, sen sijaan Tyler Seguin toipuu hitaasti mutta varmasti 13 kuukautta sitten tehdystä lonkkaleikkauksesta. Päävalmentaja Bowness kokosi Seguinista, Denis Gurjanovista ja Bennistä uuden kakkosketjun, ja jos hänen suunnitelmansa onnistuu, Starsilla on kaksi maalintekoon pystyvää kenttää.
- Paperilla se ketju näyttää hyvältä. Sen pitäisi olla tehokas kenttä. Olemme puhuneet koko kauden ajan siitä, että tarvitsemme maaleja muiltakin kuin ykkösketjulta, Bowness pohti Seguinin ympärille koottua ketjua.
Myös Penguinsin riveissä on sinivalkoista väriä, hyökkääjät Kasperi Kapanen ja sunnuntain NHL-debyytissään heti maalin makuun päässyt Kasper Björkqvist. Mutta kun sunnuntaista puhutaan, pitää muistaa erityisesti kaksikko Evan Rodrigues ja Bryan Rust, jotka kumpikin iskivät pyhäpäivän kunniaksi hattutempun San Jose Sharksia vastaan pelatussa ottelussa. Rodriguesille kolmen maalin ilta oli ensimmäinen hänen NHL-urallaan.
Rust palasi sunnuntaina kokoonpanoon näyttävästi viiden (3+2) tehopisteen kanssa oltuaan sivussa 11 ottelua alavartalovamman takia ja sitä ennen sairastuvalla jo loka-marraskuun vaihteessa seitsemän ottelua. Rustin pistepotti 14 pelatusta ottelusta on 7+10=17.
- Joukkueen kemia on uskomaton. Meillä on erinomaisia johtajia, niin kuin on aina ollut, ja jokainen sopii hyvin porukkaan. Jokainen tietää oman roolinsa, kaukalossa ja sen ulkopuolella, Rust on pohtinut selitystä joukkueen vahvalle menolle.
Penguinsin kokoonpanosta puuttuu edelleen tähtihyökkääjä Jevgeni Malkin, jonka paluu viime kesän polvileikkauksen jälkeen lähestyy.
- Kunhan saamme joukkueen lopullisesti kasaan, on mielenkiintoista nähdä, mihin pystymme. Uskomme, että pystymme tekemään jotain erityistä, Rust mietti tulevaisuutta keskiviikon ottelun jälkeen.
Omin sanoin
Lähes koko viime kauden sivussa ollut Seguin oli torstaihin mennessä pelannut Starsin tämän kauden kaikki 29 ottelua tehoin 8+4=12. Hyvä suoritus pelaajalta, jonka luistelunopeus ei ole vielä ennallaan edellisillä kausilla tapahtuneiden loukkaantumisten jälkeen. Tosin Seguinin osumat ovat syntyneet maalille ajamalla ja ohjaamalla kiekkoja verkkoon, ei hänelle tyypillisellä tavalla. Mutta välähdyksiä entisestä kovaa laukovasta sekä jäällä liukkaasti liikkuvasta Seguinista on jo nähty.

Toipumisen lisäksi Seguinia on haastanut uusi tilanne: hän ja Benn ovat pelanneet yhdessä vuosia, mutta Seguin on yleensä pelannut keskellä ja Benn laidalla. Nyt osat ovat vaihtuneet.
- Jamiella ja minulla on Dallasin-vuosina ollut varmaan 30 ketjukaveria, heistä "Guryn" (Gurjanov) katto on korkealla. Jos saamme homman toimimaan, voimme olla peliä hallitseva ketju loppukauden ajan, Seguin tuumi Starsin verkkosivuston haastattelussa.
Penguinsin puolustaja Kris Letang on nimennyt joukkueen asenteen sen vahvuudeksi. Hänen mielestään porukassa on pelaajia, jotka haluavat olla ottelun ratkaisijoita ilta illan jälkeen, kuten Evan Rodrigues, joka on latonut tärkeitä maaleja pelipaikastaan riippumatta. Rodrigues kun on nurisematta paikannut aukkoja ykkösketjusta kolmoseen ja jättänyt aina jälkensä ottelutilastoihin. Hän onkin Penguinsin pistepörssissä Guentzelin jälkeen toisena tehoillaan 14+14=28.
- Joukkueessa on jo nyt luonnetta, ja lopullisesti se nähdään, kun jokainen on terve ja mukana kokoonpanossa, Letang povasi.
Stars voittaa, jos…
Roope Hintz ketjuineen on pyyhkinyt ruosteet luistimistaan ja pääsee vauhtiin.
Penguins voittaa, jos…
Evan "E-Rod" Rodrigues ja Bryan Rust tekevät jälleen kerran illan tärkeimmät maalit.