Robin Salo ja Islanders kohtaavat Vegasin pelätyn ykkösketjun

Tarkastelemme tulevia NHL Saturday ja NHL Sunday presented by SAP -otteluita joka torstai koko kauden 2021-22 ajan. Tällä viikolla sunnuntaina suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan kohtaavat New York Islanders ja Vegas Golden Knights (klo 20.05 V sport jääkiekko ja Elisa Viihde Viaplay).

SAP Valmennuksen näkökulma
Video: VGK-NYI: SAP Valmennuksen näkökulma
New York Islanders jätti Vegas Golden Knightsin tylysti ilman maaleja (2-0), kun joukkueet kohtasivat edellisen kerran lokakuun lopulla. Miten käy nyt kun Golden Knights päättää neljän ottelun mittaisen itärannikon-kiertueensa Islandersin uuteen kotihalliin sunnuntaina?
Islandersin maalivahti Semjon Varlamovilta jäivät väliin niin harjoitusleiri kuin kauden kolme ensimmäistä viikkoa, eikä hän ole ollut ihan oma itsensä sen jälkeen kun palasi marraskuun alkupuolella tolppien väliin. Päävalmentaja Barry Trotz oli kaavaillut, että kauden aikana Varlamov ja Ilja Sorokin kantavat lähes tasapuolisesti vastuuta maalilla, mutta viimeistään nyt Trotz joutuu tekemään uuden tilannekatsauksen.
- Kenellekään ei tehdä mitään palveluksia vaan yritetään voittaa otteluita katastrofaalisen kuukauden jälkeen, Trotz paljasti uusiksi menneen pelikirjansa teesit.

Varlamov on pelannut vain seitsemän ottelua eikä ole voittanut niistä ainuttakaan, mutta se on vain yksi Trotzin murheista. Kärkipuolustaja Ryan Pulock on sairastuvalla alavartalovamman takia ja siniviivalla on ollut sen verran muitakin loukkaantumisia, että kohta Islanders pelaa pakistolla, joista viisi ei ollut mukana kauden avausottelussa. Sinivalkoista väriä saarelaisten takalinjoille tuo farmijoukkueesta kutsuttu tulokas Robin Salo.
Metropolitan-divisioonan viimeisellä sijalla rämpivä Islanders on ottanut torstaihin mennessä yhteensä vain seitsemän voittoa ja hävinnyt viisi voittolaukauskilpailuun asti venynyttä ottelua. Loukkaantumiset, marraskuun jälkipuoliskolla kahdeksan koronalistalle joutunutta pelaajaa ja uuteen kotihalliin pääsyn viivästyminen ovat sekoittaneet melko pahoin joukkueen pakkaa. Marraskuun 7. ja joulukuun 11. päivän välisenä aikana Islanders hävisi 11 ottelua.
Islanders on kovan haasteen edessä, kun vastaan luistelee Pacific-divisioonan kärkikolmikkoon kuuluva Golden Knights, joka näyttää taas vahvalta mestariehdokkaalta. Vegasin menoa on vauhdittanut ykkösketju Max Pacioretty - Chandler Stephenson - Mark Stone. Seitsemän ottelun maaliputkessa paahtava Pacioretty on tehnyt 12 osumaa viimeksi pelatuissa 11 ottelussa. Stone puolestaan takoo tehopisteitä yhdeksän ottelun putkessa, jonka aikana hän on merkkauttanut tehot 4+11=15.

Mielenkiintoisimmat pelaajat
Islandersin päävalmentaja Trotzilla taitaa tällä hetkellä olla enemmän kysymyksiä kuin vastauksia. Yksi kysymyksistä on Salo vai Aho? Siis se toinen Sebastian Aho, ruotsalainen Islandersin puolustaja. Salon kokemattomuus on näkynyt hänen pelissään, mutta omat ongelmansa on ollut Ahollakin, joka pystyy kyllä pelaamaan ylivoimaa, mutta jonka virheet puolustuspäässä ovat toisinaan johtaneet vastustajan maaleihin.
- Ryan (Pulock) on ilman muuta erittäin tärkeä pelaaja puolustuksessamme. Hän pelaa kovaa sekä tärkeitä ja isoja minuutteja. Mutta hän ei ole nyt kokoonpanossa, valmentaja on kommentoinut hankalaa tilannetta.
Trotz puntaroi Salon ja Ahon välillä, mutta hänellä on myös yksi kokeneempi vaihtoehto, Noah Dobson, joka on tehnyt kauden kolme ensimmäistä maaliaan kuluneen viikon aikana ja näyttänyt Andy Greenen rinnalla luottavan itseensä enemmän kuin aikoihin.
Moni taisi epäillä, että Golden Knights mestaruusmahdollisuudet valahtivat lähes olemattomiksi, kun seura kauppasi maaliaan vartioineen tähden Marc-Andre Fleuryn kesällä Chicago Blackhawksiin. Robin Lehner oli ja on eri mieltä.

Lehner ei ole koskaan pelännyt sanoa ajatuksiaan ääneen tai tarttua haasteeseen. Hän on 22 pelatun ottelun jälkeen 12 voitollaan liigan maalivahtien kärkikymmenikössä. Vaikka torjuntaprosentti (90,6) ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (3,05) eivät olekaan aivan liigan terävintä kärkeä, niin ruotsalaisveskarin peliin ei Golden Knightsin kausi kaadu.
Omin sanoin
Koronapandemia on kurittanut Islandersia rajulla kädellä, sillä juuri kun joukkueen tilanne alkoi näyttää hieman paremmalta, tähtihyökkääjä Mat Barzal joutui tämän viikon tiistaina koronalistalle. Kokoonpanosta puuttuu nyt paitsi maalintekijä, myös ylivoimapelin dynamo.
- Mat on pelannut todella hyvin ylivoimaa. Hänen ansiostaan ylivoimaan alkoi jo tulla vähän liikettä ja rytmiä. Ehkä hyviä vaihtoehtoja hänelle olisivat Brock Nelson tai Anthony Beauvillier. "Barzy" on kyllä tehnyt tosi hyvää työtä ylivoimassa, Trotz tuumi.
Golden Knights aloitti itärannikon kiertueensa 4-1 voitolla Boston Bruinsista, ja Golden Knightsin maalivahti Robin Lehner oli ymmällään, kuinka joukkueen ykkösketju Pacioretty - Stephenson - Stone latoi kiekkoa vastustajan maaliin.
- En nyt oikein ymmärrä. Eiväthän he pysty ohittamaan minua harjoituksissa, Lehner vitsaili ottelun jälkeen.
Stephenson selitti, että yhdessä pelaaminen on heidän salaisuutensa. Tarpeeksi kauan kun on pelattu yhdessä, he kyllä löytävät toisensa jäällä ja tietävät katsomattakin, missä toinen on. Asiat vain loksahtivat kohdalleen, kun Pacioretty palasi loukkaantumisen jälkeen kokoonpanoon 24. marraskuuta. Päävalmentaja Pete DeBoer rohkeni laittaa heidät yhteen eikä pelännyt joukkueen hengen tai kemian leviävän käsiin. Pacioretty ja Stone ovat osuneet sen jälkeen jokaisessa ottelussa.
Islanders voittaa, jos…
Puolustajat sekä maalivahti onnistuvat työssään.
Golden Knights voittaa, jos…
Stephenson viilettää tuulen lailla ja luo tilanteita Paciorettylle sekä Stonelle, joiden hurja vire jatkuu.