Barkovin johtama Panthers testaa Devilsin nuoret tähdet lauantaina

Tarkastelemme tulevia NHL Saturday ja NHL Sunday presented by SAP -otteluita joka torstai koko kauden 2021-22 ajan. Tällä viikolla lauantaina suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan kohtaavat New Jersey Devils ja Florida Panthers (klo 19.35 YLE ja Elisa Viihde Viaplay).

SAP Valmennuksen näkökulma
Video: NJD-FLA: SAP Valmennuksen näkökulma
New Jersey Devilsin pelaajat voivat pian alkaa tehdä kesälomasuunnitelmia, sillä joukkue on jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle neljännen kerran peräkkäin. Lauantainen vastustaja Florida Panthers sen sijaan on sekä Atlantic-divisioonan että Itäisen konferenssin kärkijoukkue ja vahva ehdokas tämän kauden Stanley Cup -voittajaksi.
Devilsin kausi siis päättyy runkosarjaan, mutta tulevaisuus ei kuitenkaan näytä synkältä, kiitos nuorten hyökkääjien Jack Hughesin ja Jesper Brattin. Bratt, 23, on jo tähän mennessä rikkonut kaikki henkilökohtaiset yhden kauden ennätyksensä iskettyään 61 otteluun tehot 22+43=65, samoin Hughes, 20, on laittanut omat ennätyksensä uusiksi.

Hughes on pelannut vain 46 ottelua, mutta hän on kerännyt niissä 24+30=54 tehopistettä, ja hänen laukausprosenttinsa 14,8 on kohentunut huimasti viime kauden 7,7:stä.
Hyökkäys on ollut Panthersin paras puolustus tällä kaudella, ja hyvä niin, sillä siniviiva oli joukkueen heikko lenkki jo ennen Aaron Ekbladin loukkaantumista. Nähtäväksi jää, ovatko pelaajasiirtojen takarajalla hankitut puolustajat Ben Chiarot ja Robert Hagg puuttuvat palaset, jotka viimeistelevät Panthersin mestarijoukkueeksi.
Panthersin suomalaishyökkääjistä Anton Lundell on edelleen sairastuvalla, mutta Aleksander Barkov ja Eetu Luostarinen jahtaavat tehopisteitä. Devilsin ainoa suomalainen, hyökkääjä Janne Kuokkanen, on myös ollut poissa kokoonpanosta ja parannellut rannevammaansa, mutta hän osallistui keskiviikon harjoituksiin, joten paluu tositoimiin lienee lähellä.
Panthersin suomalaispuolustajista loukkaantumisesta kärsinyt Markus Nutivaara on pelannut tällä kaudella yhden ja maaliskuun alussa hankittu Petteri Lindbohm viisi ottelua.

Mielenkiintoisimmat pelaajat
Tulokashyökkääjä Dawson Mercer on Devilsin ainoa pelaaja, joka on pelannut kauden kaikki 66 ottelua. Hän on ollut paitsi terve, myös tehokas, sillä hän on Devilsin sisäisen maalipörssin neljäs (16) ja pistepörssissä niin ikään neljäs (37).
- Onneksi hän (Mercer) ei ole loukkaantunut. Hän on pelannut tasaisen varmasti koko kauden ajan ja auttanut joukkuetta eri osa-alueilla. Hän on pelannut yli- ja alivoimaa, sekä sentterinä että laidalla aina tarpeen mukaan, kun loukkaantumiset ovat kiusanneet joukkuetta, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff totesi keskiviikon harjoitusten jälkeen.
Mercer on viime aikoina pelannut Jack Hughesin ja Jahor Sharanhovitshin kanssa, ja kolmikko on ollut liekeissä.
- Tykkään vauhdikkaasta pelistä. Haluan pelata vastuullisesti puolustuspäässä ja tilanteen tullen lähteä vastahyökkäykseen ja tehdä maaleja, Mercer selitti.

Kapteeni Barkov on Panthersin sydän ja sielu, joka tarvittaessa saa muilta johtavilta pelaajilta tukea joukkueen luoviessa kohti Floridan suurta unelmaa, Stanley Cup -voittoa. Muiden muassa varakapteeni Jonathan Huberdeau on tällä kaudella kasvanut johtavan pelaajan mittoihin.
- Mielestäni hän (Huberdeau) on tämän kauden ehdokas joukkueen arvokkaimmaksi pelaajaksi. On ollut hienoa seurata kolmen viime vuoden aikana hänen kehitystään johtavaksi pelaajaksi, Panthersin väliaikainen päävalmentaja Andrew Brunette totesi aikaisemmin tällä viikolla.
Huberdeau on merkkauttanut torstaihin mennessä 70 syöttöpistettä, joilla hän johtaa liigan tämän kauden syöttöpörssiä ja jakaa Joe Juneaun (kaudella 1992-93) kanssa vasemman laitahyökkääjän yhden kauden kaikkien aikojen syöttöennätyksen.
NHL:n pistepörssissä kolmantena oleva Huberdeau on koonnut 66 otteluun 23+70=93 tehopistettä ja tarvitsee vain neljä pistettä lisää yltääkseen Panthersin seurahistorian yhden kauden piste-ennätykseen (97). Kun tilastoja tarkasteltiin torstain kohdalla, Huberdeau oli iskenyt yhdeksään viime otteluun tehot 5+10=15.
- Onhan se hauskaa rikkoa ennätyksiä. Pisteiden valossa pelaan hyvää vuotta. Teen paljon töitä, Huberdeau myhäili koottuaan tiistain kierroksella Montrealia vastaan 2+1 tehopistettä.
NHL-uransa parasta kautta pelaava Huberdeau on jo rikkonut yhden kauden syöttöennätyksen lisäksi myös piste-ennätyksensä, ja maaliennätys on seitsemän osuman päässä. Hän on pelatuissa otteluissa (657) Panthersin kaikkien aikojen ykkönen ja saavuttaa pian 200 maalin (191) ja 600 tehopisteen (591) rajapyykit.

Omin sanoin
Devilsin maalilla on ollut vaihtuvuutta, sillä tolppien välissä on piipahtanut tällä kaudella ennätyksellisesti kuusi eri maalivahtia. Luku nousee seitsemään, kun pelaajasiirtojen takarajalla Montrealista hankittu Andrew Hammond pukee Devils-paidan ylleen.
Alavartalovammaansa parannellut Hammond, 34, osallistui ensimmäisen kerran Devilsin joukkueharjoituksiin tiistaina, mutta hän ei ole vielä täydessä pelikunnossa.
- Harjoitukset menivät hyvin. Katsotaan nyt sitten kauanko vielä kestää ennen kuin pystyn pelaamaan, hän totesi.
Devils on tehtyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvollaan (3,03) liigan keskikastia, mutta kiekko on sujahtanut omaan maaliin turhan usein, keskimäärin 3,56 kertaa ottelussa. Vain neljällä joukkueella on heikompi päästettyjen maalien keskiarvo: Detroit Red Wingsillä (3,82), Montreal Canadiensilla (3,76), Columbus Blue Jacketsilla (3,70) ja Arizona Coyotesilla (3,58).
Panthers on jo tehnyt tällä kaudella seuran yhden kauden maaliennätyksen (268) ja on liigan ainoa joukkue, jonka tehtyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on yli neljän (4,06). Kokoonpanossa on syvyyttä, sillä torstaihin mennessä kuusi pelaajaa on takonut vähintään 20 maalia: Barkov (29), Anthony Duclair (26), Sam Bennett (26), Sam Reinhart (24), Huberdeau (23) ja Carter Verhaeghe (21).
Kotihalli FLA Live Arena on ollut Panthersille hyvä paikka pelata, sillä joukkueelle on kirjattu liigassa eniten kotivoittoja (27), ja torstain kohdalla viimeksi pelatuista 16 kotiottelusta on tullut 13 voittoa.

• Fanimme ovat olleet uskomattomia koko kauden ajan ja tukeneet meitä. He ovat auttaneet meitä useaan otteeseen kauden aikana saamaan peräkkäisiä voittoja. Tarvitsemme heitä, hyökkääjä Anthony Duclair selitti ennen Montrealin kohtaamista - josta Florida otti yhden kotivoiton lisää.
  Devils voittaa, jos…
  Nuoret hyökkääjät Jack Hughes ja Dawson Mercer ovat liekeissä.
  Panthers voittaa, jos…
  Joukkue pelaa lähellekään omaa tasoaan.