NHL syntyi sodan keskellä

NHL:n perustamisesta tulee kuluneeksi 99 vuotta lauantaina 26. marraskuuta. Liigan ensimmäistä vuosisataa juhlitaan näyttävin menoin ensi vuoden puolella, mutta palaamme jo nyt hetkiseksi tutkimaan maailman parhaan jääkiekkosarjan syntyvaiheita.

Ammattilaisjääkiekkoa oli pelattu 1900-luvun alussa vasta muutama vuosi, mutta kiekkopiireissä oli jo ehditty saada aikaan nykypäivänäkin tutulta tuntuvia asetelmia. Pelaajien palkat olivat jyrkässä nousussa, seurojen omistajat riitelivät keskenään, asioita puitiin oikeudessa, työsulut uhkasivat, seuroja meni nurin ja palkkakattoakin pohdittiin.
Vuosikausien kahnausten ja eri liigojen (International Pro Hockey League, Amateur Hockey Association, Eastern Canada Hockey Association, Canadian Hockey Association) alasajon jälkeen savuaville raunioille jäivät kilpailemaan National Hockey Association (NHA) sekä Pacific Coast Hockey Association (PCHA). Ensimmäinen maailmansota lietsoi taistelua liigojen välille, sillä hyvistä pelaajista oli pulaa nuorten miesten lähdettyä sankoin joukoin palvelemaan isänmaataan.
Vuonna 1915 solmittiin sopimus, jonka mukaan NHA:n ja PCHA:n runkosarjojen voittajat mittelisivät kauden päätteeksi Stanley Cup -pokaalista, jonka Kanadan kenraalikuvernööri lordi Frederick Arthur Stanley oli lahjoittanut kiertopalkinnoksi Kanadan parhaalle amatöörijääkiekkojoukkueelle vuonna 1892.
NHA:n seurapomojen kiistat eivät kuitenkaan laantuneet. Suurimpana vastarannan kiiskenä ja kantona kaskessa oli epäeettisiä liiketoimintatapoja harjoittanut Toronto Blueshirtsin omistaja Eddie Livingstone, jonka kanssa muut seurat eivät halunneet enää olla tekemisissä. Seurojen omistajat aikoivat perustaa NHA:n rinnalle toisen, väliaikaisen jääkiekkoliigan, jotta pelejä voitaisiin jatkaa sillä välin kun kiistoja sovitellaan Livingstonen kanssa oikeussaleja myöten.
Seurojen omistajat kokoontuivat Montrealin Windsor Hoteliin 26. marraskuuta sopimaan asioista. Tapaaminen ei herättänyt juuri minkäänlaista kiinnostusta lehdistössä. Palaverin päättymistä odotteli hotellin aulassa vain yksi toimittaja, Montreal Heraldin Elmer Ferguson.

Ensimmäisenä kokoushuoneesta astui esiin NHA:n sihteeri Frank Calder. Kun Ferguson kysyi, mitä tapaamisessa oli päätetty, Calder vastasi vaatimattomaan sävyyn:
- Eipä paljon mitään, Fergie. Perustimme vanhalla mallilla toimivan uuden liigan, johon emme ottaneet Livingstonea mukaan.
Omistajat olivat saaneet siis Livingstonesta tarpeekseen. Häntä ei kuitenkaan pystytty NHA:n sopimusten vuoksi erottamaan liigasta, joten seurapomot panivat pisteen koko NHA:lle. He perustivat tilalle National Hockey Leaguen (NHL), johon otettiin käyttöön NHA:n olemassa olevat säännöt ja palkinnot. Mukana oli viisi joukkuetta: Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators, Quebec Bulldogs sekä Toronto Arenas. NHL:n ensimmäiseksi komissaariksi valittiin Frank Calder.

Uusi liiga käynnistettiin Canadiensin ja Wanderersin näytösottelulla 15. joulukuuta 1917. NHL:n ensimmäinen runkosarjaottelu puolestaan pelattiin 19. joulukuuta, ja siinä kohtasivat Wanderers ja Arenas.
Liigan alkutaipaleelle osui runsaasti vastoinkäymisiä. Quebec ei saanut ensimmäiselle kaudelle joukkuetta kokoon, ja Wanderers joutui vetäytymään sarjasta jo neljän ottelun jälkeen, koska seuran käyttämä jäähalli paloi maan tasalle. Niinpä NHL:n kaksi ensimmäistä kautta pelattiin vain kolmen joukkueen voimin.
Noihin aikoihin Toronto Globe ennusti otsikossaan: "Ammattilaisjääkiekko vetelee viimeisiään". Toimituksen kristallipallo oli tainnut jäädä kiillottamatta. NHL on kehittynyt ensimmäisen vuosisatansa aikana kolmen kanadalaisjoukkueen piskuisesta sarjasta maailman parhaaksi jääkiekkoliigaksi, jossa on tuore laajennusjoukkue Vegas Golden Knights mukaan luettuna jo 31 seuraa.
NHL:ssä liikkuvat nykyään isot rahat, ja se tuo luonnollisesti mukanaan samoja ongelmia, joiden kanssa seurat painivat jo liigan alkuaikoina. Mutta onneksi tallella on yhä myös se tärkein asia, jota lordi Stanleykin halusi vaalia - rakkaus lajiin.