NHL-pelaajat puhuivat yhdenvertaisuudesta yhtenä rintamana

Brayden Coburnin mielessä eivät perjantaina olleet lämärit tai ketjunvaihdot, vaan pyrkimys oikeudenmukaiseen yhteiskuntaan.

Eikä Tampa Bay Lightningin puolustaja ollut asian kanssa yksin.
Muiden NHL-pelaajien tapaan Coburn jätti jääkiekkoa koskevat kysymykset väliin, vaikka Tampa Bayn toisen kierroksen pudotuspelisarjan neljäs ottelu Boston Bruinsia vastaan häämötti jo horisontissa.
- Tänään haluamme pitää huomion ja puheen tämän asian ympärillä. Sitä meidän tulee miettiä juuri nyt, Coburn sanoi.
Lightning ja Bruins pelaavat viikonloppuna NHL:n ensimmäisen ottelun sitten keskiviikon. Kahdeksan jäljellä olevan joukkueen pelaajat päättivät jättää torstain ja perjantain ottelut pelaamatta vastalauseena järjestelmälliseen rasismiin ja poliisiväkivaltaan.

Kahden edellisen päivän aikana Lightningin ja Bruinsin pelaajat tapasivat toisiaan Itäisen konferenssin joukkueita isännöivän Toronton kuplan sisällä. Mukana olivat myös Philadelphia Flyersin ja New York Islandersin pelaajat, jotka kohtaavat Itäisen konferenssin toisessa ottelusarjassa.
Lightningin puolustaja Luke Schenn sanoi, että keskustelujen aihe pysyi koko ajan samana. Jopa 30-40 pelaajaa kaikista neljästä joukkueesta kokoontui yhdessä keskustelemaan, mitä he voisivat tehdä edesauttaakseen muutosta.
Näihin pelaajiin lukeutui Bruinsin hyökkääjä Brad Marchand, jolla oli selväsanainen viesti niille, joiden mukaan pelaajien pitäisi puhua vain urheilusta.
- Kaikilla on oikeus mielipiteeseensä. On kuitenkin selvää, että tässä on kyse jostain urheilua suuremmasta, Marchand sanoi.
- Urheilu on ylellisyys. Tämän lajin katsominen ja pelaaminen on luksusta. Mutta kun kyse on ihmisten turvallisuudesta, elämistä ja edellytyksistä olla oma itsensä, puhutaan jostain paljon tärkeämmästä. Ymmärrän kyllä, että ihmiset haluavat katsoa pelejä, mutta sille ei nyt voi mitään. Meillä on merkittävämpiä asioita huolehdittavana ja parannettavana.
Päiviä aiemmin Schenn ja Marchand kamppailivat toisiaan vastaan Tampa Bayn 7-1 voitossa, joka siirsi Lightningin sarjassa 2-1 johtoon. Ne taistot tuntuivat kuitenkin Schennin mukaan turhilta, kun Lightning poistui jäältä ja kuuli koripalloliiga NBA:n pelaajien boikotoineen pudotuspelejään protestoidessaan poliisien Wisconsinin Kenoshassa ampuman Jacob Blaken kohtaloa.
- Voiton jälkeen kaikki yleensä juhlivat, mutta viime ottelussa tilanne oli toinen. Tulimme pukukoppiin ja kuulimme tapahtuneesta, jolloin puheenaihe vaihtui nopeasti.

Torstaina taisteluparit seisoivat yhtenäisenä rintamana.
- Ennen mitään ratkaisuja puhuimme neljän tai viiden Bruins-pelaajan kanssa. Pelasimme varmaan kymmenen tuntia aiemmin vastakkain, mutta seuraavana päivänä jääkiekko ei enää ollut mielessä. Kaikki tämä perustuu siihen, mitä maailmassa tapahtuu ja miten se vaikuttaa meihin kaikkiin eri tavoin, Schenn jatkoi.
- Juttelimme Bruinsin pelaajien kanssa, ja sitten joku sanoi, että varmistetaan myös Flyersin ja Islandersin tietävän asiasta. Yhtäkkiä meitä olikin 30 tai 40 pitämässä palaveria.
Viime päivien keskusteluilla on jo ollut vahva vaikutus osaan pelaajista.
- Minusta tärkeintä on toimia. Olen jo ollut yhteydessä yhteiskuntasuhdevastaavaamme ja pallotellut ideoita siitä, mitä voisimme tehdä kaukalon ulkopuolella vähemmistöjen keskuudessa, Islandersin puolustaja Scott Mayfield sanoi.
Tapahtumat ovat osa pelaajien pyrkimystä tuoda pitkään kaivattua muutosta jääkiekon kaikille tasoille.
- Välillä kuulee tarinoita nuorista pelaajista, jotka eivät tunne oloaan turvalliseksi tai hyväksytyksi, ja sen on loputtava. Jääkiekko kuuluu kaikille, sanoi Mayfield.