NHL jalkautuu ensi kaudella jälleen Helsinkiin

NHL palaa Suomeen ensi syksynä, kun Colorado Avalanche ja Columbus Blue Jackets pelaavat kaksi ottelua osana 2020 NHL Global Series -sarjaa.

Coloradon kokoonpanossa on kaksi suomalaista, hyökkääjät Mikko Rantanen ja Joonas Donskoi, Columbuksessa puolestaan ovat maalivahti Joonas Korpisalo, puolustaja Markus Nutivaara ja hyökkääjä Markus Hännikäinen. Joukkueet pelaavat kaksi ottelua Hartwall Arenassa, ja Columbuksella saattaa vuoden kuluttua olla suomalainen maalivahtikaksikko, sillä Veini Vehviläinen pelaa tällä hetkellä seuran AHL-joukkue Cleveland Monstersissa.
- Columbus Blue Jackets on innoissaan mukana tulevan vuoden Global Series -sarjassa, sillä vietämme ensi vuonna seuramme 20-vuotisjuhlia, Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen totesi.
*** ***Lisää aiheesta: [NHL Global Series palaa Suomeen 2020]
Hän jatkoi tietävänsä, kuinka intohimoisia kiekkofaneja suomalaiset ovat, ja siksi osallistuminen Global Series -otteluihin merkitsee hänelle paljon henkilökohtaisesti. Hän saa tuoda joukkueensa paikkaan, missä hänen NHL-unelmansa nuorena pelaajana syttyi ja alkoi elää hyvin vahvana.
Global Series jalkautuu ensi vuonna Eurooppaan neljännen kerran peräkkäin ja kaikkiaan yhdeksännen kerran. Hartwall Arenassa on tähän mennessä pelattu kahdeksan NHL-ottelua.
Tampa Bay Lightning ja Buffalo Sabres pelaavat tällä viikolla Tukholmassa kaksi Global Series -ottelua, ja kun ne lasketaan mukaan, eurooppalaiset ovat nähneet kotihalleissaan yhteensä 28 NHL:n runkosarjaottelua.
NHL:n komissaari Gary Bettman kertoi tulevista Eurooppa-otteluista perjantain tiedotustilaisuudessaan ja totesi, että NHL-otteluiden kysyntä on kasvanut valtavasti Euroopassa.
- Minun 27 vuoteni aikana kysyntää on ollut kaiken aikaa, mutta nyt se on kiihkeämpää kuin koskaan. Kysyntä on yhtä vilkasta kuin Pohjois-Amerikassa, jonka kaupungit haluavat isännöidä All-Star-otteluita, varaustilaisuutta ja ulkoilmapelejä, hän totesi.
Bettman piti melko varmana, että NHL palaa Ruotsiin kahden vuoden kuluttua, joko Tukholmaan tai pariin muuhun kaupunkiin, jotka ovat kiinnostuneita isännöimään taalaliigaa. NHL:ssä pohditaan myös mahdollisuutta pelata runkosarjapelejä itäisen Euroopan kiekkokaupungeissa, mukaan lukien Venäjällä.

Lähes kolmanneksen NHL:n pelaajista kasvattaneen Euroopan NHL-nälkää selittää moni asia. Harvalla fanilla on tilaisuus lähteä Pohjois-Amerikkaan katsomaan pelejä, joten ilo on ylimmillään, kun NHL tulee faniensa luokse. Euroopassa pelattava NHL-ottelu ei poikkea mitenkään Pohjois-Amerikasta, sillä ottelut vedetään läpi alusta loppuun aivan samalla tavalla. Fani voi siis hetkeksi siirtyä NHL-maailmaan.
Pelaajat puolestaan nauttivat päästessään pelaamaan sukulaisten ja fanien eteen kotimaassaan. Moni myös toimii mielellään matkaoppaana joukkuekavereilleen, kun pääsee näyttämään, mistä oloista hän on lähtenyt maapallon toiselle puolelle taalakaukaloihin. Ei siis ihme, että liput myydään loppuun tunneissa tai jopa minuuteissa, kuten tapahtui viime vuonna, kun Winnipeg Jets ja Florida Panthers pelasivat kaksi runkosarjaottelua Helsingissä.
Suomalaispelaajia näkee ensi syksynä myös Tshekissä, sillä Tuukka Raskin Boston Bruins ja Pekka Rinteen, Juuse Saroksen, Mikael Granlundin ja Miikka Salomäen Nashville Predators avaavat kautensa Prahan 02 Arenassa.
Suomalaisille on siis luvassa melkoista kiekkoherkkua vuoden kuluttua.