Liigan pudotuspeleissä onnistuminen voi tuoda kutsun NHL:ään

Lauantaisin suuntaamme katseet kiekkomaailman tapahtumiin NHL:n ulkopuolella. Tällä kertaa käsittelemme Liigan nuoria pelaajia, joiden odotetaan loistavan pudotuspeleissä.

Kevät sen on perinteisesti kertonut, ketkä ovat todellisuudessa tähtipelaajia. Oikean tähtipelaajan tunnistaa siitä, että hän nousee uudelle tasolle, kun pelit kovenevat. Pudotuspeleissä tunnistetaan nimenomaan voittajia.
Sen takia myös NHL-seurat tarkkailevat tiiviisti eurooppalaisten sarjojen pudotuspelejä. Sieltä kun löytyvät ne oikeasti henkisesti vahvat pelaajat. Onnistuminen esimerkiksi Liigan pudotuspeleissä voi nostaa pelaajan uran täysin uusille raiteille, sillä parhaimmassa tapauksessa se voi olla ratkaiseva tekijä NHL-sopimuksen suhteen.
*** ***Lisää aiheesta: [Kapteeni Barkovin lokikirja, osa 9]
Ja jos hyvät playoff-näytöt eivät vielä riitä NHL-sopimuksen saamiseen, voi pelaaja lunastaa vahvan kevään kautta paikan MM-kisoihin, joka on hieman vanhemmille pelaajille paras paikka vakuuttaa pohjoisamerikkalaiset scoutit.
Hyviä esimerkkejä viime vuosilta ovat ainakin Joonas Donskoi, Joonas Kemppainen ja Saku Mäenalanen, jotka loistivat pudotuspeleissä ja veivät joukkueensa mestaruuteen, pääsivät MM-kisoihin ja lähtivät vapaina agentteina NHL:ään. Myös varatuille pelaajille kevät on tärkeä. Esimerkiksi Patrik Laine, Miro Heiskanen ja Roope Hintz nousivat uudelle tasolle pudotuspeleissä ja lähtivät seuraavalla kaudella NHL:ään.
Onkin mielenkiintoista nähdä, ketkä nuoret suomalaiset nousevat tämän kevään nimiksi. Katseet ovat etenkin 18-22-vuotiaissa pelaajissa, joilla on jo NHL-varaus tai jotka varataan tulevana kesänä.
Parhaimmat lähtökohdat ovat Kärppien Rasmus Kuparilla (Los Angeles Kings) ja Aleksi Heponiemellä (Florida Panthers), jotka ovat Liigan ylivoimaisen mestarisuosikin avainpelaajia. Kummaltakin hyökkäyspään taikurilta odotetaan isoja tekoja ja johtajuutta, vaikka Kuparilla on ikää vasta 18 ja Heponiemellä 20 vuotta. He ovat kuitenkin poikkeuksellisia pelaajia ja nuorten maailmanmestareita, jotka eivät ole ennenkään jäätyneet kovissa paikoissa. Onnistuminen pudotuspeleissä voisi varmistaa sen, että kaksikko lähtee tavoittelemaan NHL-unelmaansa ensi syksynä.

Sama koskee Kuparin ja Heponiemen seurakaveria, maalivahti Veini Vehviläistä, joka juhli mestaruutta jo viime keväänä. Columbus Blue Jacketsin varaus on sarjan parhaimpia maalivahteja, ja jos hän pystyy torjumaan Kärpille toisen mestaruuden putkeen, Suomen kaukalot jäänevät taakse. Seuraava askel on Pohjois-Amerikassa.
Muista nuorukaisista isot odotukset kohdistuvat TPS:n Kaapo Kakkoon, joka voi osoittaa, että hänen kuuluu olla tulevan NHL Draftin ykkösvaraus. Kakko on mennyt koko ajan eteenpäin, ja hän on jo koko sarjan parhaita hyökkäyspään pelaajia. TPS:n kone on yskinyt viime aikoina, mutta jos joukkue löytää tasonsa, se menee pitkälle - ja siinä tarinassa pääroolia näyttelee Kakko. Kävi TPS:lle ja Kakolle miten tahansa, lähtee superlupaus ensi kaudella rapakon taakse, mutta nappionnistuminen pudotuspeleissä voisi tuoda nuorelle miehelle sen himoitun ykkösvarauksen.
Jo varatuista pelaajista on nostettava esiin myös Ilveksen kärkipuolustaja Oskari Laaksonen (Buffalo Sabres). Vahvat nuorten MM-kisat pelannut tulokaspakki on takonut Liigassa 43 otteluun upeat 22 tehopistettä. Huippukausi voi tuoda kutsun ison veden taakse, mutta onnistuminen pudotuspeleissä saattaisi olla viimeinen niitti. Ilves ei ole suursuosikki, mutta joukkueella on iso yllätyspotentiaali, joten Laaksonen voi nousta kevään suurimpiin nuoriin onnistujiin.
Lisää aiheesta: [Jussi Jokinen kantaa mielellään isoa vastuuta Kärpissä ]
Liigan pudotuspeleissä seurataan myös vanhempia pelaajia, jotka kärkkyvät NHL-paikkaa. Seurannassa on etenkin kuusi pelaajaa: Oula Palve, Ville Leskinen, Teemu Turunen, Iikka Kangasniemi, Oliwer Kaski ja Jani Hakanpää. Heistä kukin saavuttaa kauden jälkeen vapaan agentin statuksen, joten NHL-sopimuksen saaminen voi olla lähellä jokaisella heistä.
Lähtökohtaisesti Hakanpäällä ja Leskisellä on paras mahdollisuus nousta parrasvaloihin, sillä duo pelaa Kärpissä. 195-senttinen puolustaja Hakanpää oli jo viime keväänä Kärppien suurimpia johtajia, ja hän olisi päässyt MM-jäille ilman loukkaantumista. Hakanpää olisi myös ollut lähellä NHL-siirtoa, mikäli St. Louis Blues ei olisi omistanut hänen pelaajaoikeuksiaan. Nyt Hakanpäästä tulee vapaa agentti, joten kevät on hänen koko uransa kannalta huipputärkeä. Nyt saattaa olla viimeinen mahdollisuus lähteä taalajäille, ja onnistuminen tosipeleissä helpottaisi sitä prosessia.
Taitava Leskinen keräsi myös viime keväänä kiinnostusta isoimmissa sarjoissa - aina NHL:ää myöten. Muun muassa Colorado Avalanche osoitti kiinnostusta suomalaista kohtaan. Nyt tähtilaituri on parempi pelaaja kuin viime keväänä, ja jos meno yltyy pudotuspeleissä, saanee kärppävirtuoosi näytön paikan Pohjois-Amerikassa.
Hakanpään ja Leskisen kanssa samaan kastiin nostetaan TPS:n Oula Palve, jolla voi olla niin ikään pitkä kevät edessään. Poikkeuksellisen taitava sentteri on ollut NHL-seurojen tarkkailun alla koko kauden, ja hänen perässään on useampikin joukkue. On sanomattakin selvää, että Palven pitää osoittaa olevansa tähtipelaaja, jotta kiinnostus pysyy hengissä siirtorumban alkuun saakka.
Liigan runkosarja saadaan pakettiin ensi torstaina, ja playoff-kiekko alkaa pari päivää myöhemmin lauantaina. Silloin alamme saada vastauksia siihen, ketkä ovat todellisia tähtiä.