NHL kävi Suomessa kiittämässä saamistaan pelaajista

Kaksi loppuunmyytyä NHL Global Series -ottelua on pelattu Helsingissä, ja NHL on pystynyt tekemään suuren vastapalveluksen Suomelle, joka on vuosikymmenten saatossa lähettänyt Atlantin toiselle puolelle yhteensä 217 pelaajaa.
Suomen tämän hetken kirkkaimmista NHL-tähdistä kaksi, Florida Panthersin Aleksander Barkov ja Winnipeg Jetsin Patrik Laine, olivat tämän viikon joukkueineen Helsingissä, ja se oli Jetsin päävalmentaja Paul Mauricen mielestä vähintä, mitä NHL voi tehdä.

• Matkustaminen, aikaero ja muut tähän reissuun liittyvät epämukavuudet ovat sivuseikka. Meillä on vastuu ja velvollisuus tuoda paikan päälle näitä otteluja ja sillä tavoin kiittää maita, jotka lähettävät meille parhaat pelaajansa, eivätkä sitten enää näe heitä kotimaan jäillä. Tai eivät pääse katsomaan heitä NHL:ssä, Maurice perusteli, miksi NHL haluaa antaa jotain takaisin pelaajien kotimaille, eräällä lailla maksaa velkaa takaisin.
  Lisää aiheesta: [Panthers maksoi potut pottuina ja sai vapauttavan voiton]
  Maurice myönsi, että Eurooppaan tehdyt pelireissut ovat hyviä myös itsekkäistä syistä. Normaaleilla Pohjois-Amerikan sisäisillä matkoilla pelaajat eivät ole yhtä paljon yhdessä kuin nyt esimerkiksi Helsingissä, sillä vieraspelin kaupungissa saattaa olla sukulaisia, ystäviä tai vastapuolen joukkueessa entisiä joukkuekavereita, joiden kanssa on mukava lähteä syömään ja viettämään aikaa. Helsingissä pelaajat olivat yhdessä lähes koko ajan, ja se näkyy suoraan joukkuehengessä.
  Maurice muisteli vuotta 2010, kun hänen silloinen joukkueensa Carolina Hurricanes pelasi Suomessa Minnesota Wildia vastaan.
  - Sillä matkalla oli todella positiivinen vaikutus joukkueeseemme, ja se kesti pitkään, hän mainitsi.

Eurooppa on tosiaan tehnyt ja tekee oman osuutensa kasvattaessaan pelaajia NHL:ään. Tällä hetkellä taalaliigassa on 751 aktiivipelaajaa, joista 329 on syntynyt Kanadassa ja 198 Yhdysvalloissa, eli pohjoisamerikkalaisia kiekkopolkuja pitkin NHL:ään on edennyt 527 nykyistä pelaajaa. Ruotsi on kasvattanut kolmanneksi eniten aktiivipelaajia, 75, Suomi 42 ja Venäjä 34. Eurooppalaislähtöisten pelaajien osuus on nykyisin yhteensä 29,8 prosenttia.
Viime kaudella NHL:ssä kiekkoili 31 suomalaista, tällä kaudella 42. Varsinkin nuoret suomalaiset ovat tänä syksynä rynnistäneet taalaliigassa vahvasti ja kantaneet joukkueessaan isoa roolia. Myös usea tulokas on saman tien vallannut ison ruudun NHL-kokoonpanosta.
Jetsin ja Panthersin tämänviikkoinen vierailu osui todella hyvään aikaan, sillä NHL-nälkä on todella kasvanut tänä syksynä Suomessa. Ja vierailu hyödytti kaikkia. Fanit saivat nauttia NHL-herkkua täysin samanlaisissa olosuhteissa kuin ottelut pelataan Pohjois-Amerikassa, ja he näkivät maamme kirkkaimpia tähtiä. Suomessa käyneet joukkueet kasvoivat vahvemmiksi joukkueina, ja NHL sai tilaisuuden kiittää Suomea sen kasvattajatyöstä.

• Oli mahtavaa nähdä fanien reaktiot, kun Sasha (Barkov) ja Laine esiteltiin yleisölle tai kun he koskivat kiekkoon. Nämä pelit olivat erittäin tärkeitä faneille, Panthersin hyökkääjä Vincent Trocheck arveli.
  Hartwall Arenan valot sammuivat perjantai-iltana, ja joukkueet alkoivat valmistautua kotimatkaan. Jets jatkaa kautta neljällä kotiottelun putkella, joka alkaa ensi perjantaina Colorado Avalanchea vastaan. Panthers puolestaan pelaa kolme seuraavaa ottelua kotona ja kohtaa ensimmäisenä Edmonton Oilersin torstaina.
  Edessä on paluu arkeen ja tuttuihin rutiineihin.