NHL-kierros 2.9. - Coloradon kausi jatkuu, Rantanen tehokkaana

Keskiviikkona ohjelmassa oli vain yksi ottelu, jossa kohtasivat Dallas Stars ja Colorado Avalanche. Läntisen konferenssin välieräsarjan kuudes ottelu meni Avalanchelle, joka voitti toistaa kertaa pelatessaan selkä seinää vasten.

Dallas Stars - Colorado Avalanche 1-4

Stars johti sarjaa voitoin 3-2, ja sillä oli nyt toinen mahdollisuus lähettää Avalanche lomille ja edetä konferenssifinaaleihin. Dallas epäonnistui kuitenkin tehtävässään toistamiseen, kun Colorado nappasi voiton maalein 4-1.

Ottelun ratkaisijoiksi nousivat taas Coloradon kärkimiehet, jotka latoivat joukkueensa neljästä osumasta kolme. Nathan MacKinnon ja Mikko Rantanen tekivät tehot 1+1 mieheen.

Colorado iski edellisen ottelun avauserässä peräti viisi maalia, ja tällä kertaa Dallas oli päättänyt, ettei vastaavaa tapahdu. Stars oli niskan päällä ensimmäisen kymmenminuuttisen, mutta avausmaalia ei syntynyt. Avalanche pääsi peliin mukaan erän puolivälin paikkeilla Starsin jäähyilyn takia, mutta myös denveriläiset hukkasivat etsikkoaikansa, vaikka saivat pelata kuusi minuuttia ylivoimaa.

Alivoimalla raatanut Stars iski lopulta illan ensimmäisen maalin kaksi ja puoli minuuttia ennen ensimmäistä erätaukoa, kun Miro Heiskasen rannelaukaus yllätti Coloradon maalissa pelanneen Michael Hutchinsonin helpohkosti. Coloradon kolmosmaalivahdin erhe ei käynyt kuitenkaan liian kalliiksi, sillä Avalanche tuli tasoihin paria minuuttia myöhemmin Nikita Zadorovin viivalaukauksen upottua Anton Hudobinin selän taakse.

Toisessa erässä nähtiin vain yksi maali, ja siitä vastasi Colorado. Samuel Girard ampui viivasta, ja kiekko pysähtyi maalin edessä olleeseen Mikko Rantaseen, joka siirsi pelivälineen Cale Makarille. Avalanchen tähtipakki ei aikaillut vaan ampui kiekon välittömästi ranteella Starsin maalin yläkulmaan.

Avalanche pelasi päätöserässä viisaasti johtoasemassa ja onnistui tekemään 3-1 osuman heti alkuminuuteilla. MacKinnon sai kiekon hyökkäysalueella, käänsi rintamasuuntansa kohti maalia ja lähetti tarkan lättysyötön Rantaselle, joka tälläsi pikkumustan suoraan syötöstä yläkulmaan. Illan viimeisen osuman iski MacKinnon Starsin tyhjään maaliin kolmisen minuuttia ennen loppua.

Coloradon maalilla toista kertaa putkeen aloittanut Hutchinson ei herättänyt luottamusta Heiskasen avauserän maalin jälkeen, mutta hän kokosi itsensä ja pelasi loppupelin varmasti. Hutchinson torjui ottelussa yhteensä 27 kertaa. Dallasin Hudobinille kirjattiin 20 torjuntaa.

Dallasin Esa Lindell ja Roope Hintz jäivät ilman tehopisteitä. Coloradon Joonas Donskoi oli jälleen sivussa loukkaantumisen takia.

Heiskanen kasvatti pisteputkensa jo seitsemän ottelun mittaiseksi. Vastaavaan ei ole pystynyt yksikään puolustaja Starsin ja sen edeltäjän Minnesota North Starsin historiassa. Nuori tähtipuolustaja on kerännyt meneillään olevissa pudotuspeleissä tehot 5+14=19, jolla irtoaa koko liigan pistepörssin kolmossija heti Rantasen (7+13=20) vanavedestä. Pörssikärki MacKinnon (9+16=25) on päässyt pisteille kesän pudotuspelien jokaisessa 14 ottelussaan. Viimeisten 25 vuoden aikana vain yksi pelaaja on pystynyt aloittamaan NHL:n pudotuspelit yhtä upealla pisteputkella (Eric Staal vuonna 2006).

Heiskanen on ykköspaikalla puolustajien pistepörssissä ennen Vegas Golden Knightsin Shea Theodorea (5+10=15) ja Coloradon Makaria (4+11=15), josta tuli keskiviikkona kaikkien aikojen tehokkain tulokaspuolustaja NHL:n pudotuspeleissä.

Ottelusarjan seitsemäs ja ratkaiseva ottelu pelataan perjantaina.

Omin sanoin
Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar oli äärimmäisen tyytyväinen joukkueensa kurinalaisuuteen, jonka avulla denveriläiset pysyivät pois jäähyboksista ja pelasivat vahvaa puolustuspeliä.
- Kurinalaisuus oli aivan ensimmäinen asia (miksi voitimme). Otimme vain yhden jäähyn, ja sekin oli korkea maila eli vahinkojäähy. Tämä ei ehkä ollut paras pelimme puolustuspelin suhteen, mutta teimme paljon hyviä asioita. Etenkin kolmas erä oli meiltä vahva omalla alueella. Teimme homman hankalaksi Dallasille, Bednar kertasi.
Coloradon kärkimaalivahdit Philipp Grubauer ja Pavel Francouz ovat vieläkin telakalla, joten torjuntavastuu on annettu Hutchinsonille. Hän on nyt pelannut kaksi ottelua ja torjunut niistä kaksi voittoa.
- Kun vedin hänet hotellilla sivuun ja sanoin hänen pelaavan (viidennessä ottelussa), hän oli todella rauhallinen. Hän on tehnyt kauan töitä ja saanut nyt viimeinkin näytön paikan. Tiesin, että hän pystyisi torjumaan meille voittoja, Bednar sanoi.
Dallasin suurin ongelma oli parhaille maalipaikoille pääsemisessä. Etenkin kärkihyökkääjiltä vaaditaan seitsemännessä ottelussa enemmän.
- Asiaa ei tarvitse kaunistella. Kärkipelaajien on pystyttävä tekemään tulosta, painotti Starsin päävalmentaja Rick Bowness.
Illan tähdet Ykköstähti
Nathan MacKinnon, Colorado Avalanche
1+1=2, +2

Kakkostähti
Mikko Rantanen, Colorado Avalanche
1+1=2, +1

Kolmostähti
Michael Hutchinson, Colorado Avalanche
27/28 torjuntaa, 96,4 %