NHL-ennakot 6.4. - Villit kortit sekoittavat pakkaa

NHL:n runkosarja vuosimallia 2018-19 saadaan päätökseen lauantaina, kun taalaliigassa pelataan tuhti 15 ottelun kierros. Vaikka playoff-paikat on jo jaettu, niin järjestys voi vielä muuttua. Torstaina paikkansa Itäisen konferenssin pudotuspeleihin varmistanut Carolina Hurricanes vierailee Philadelphia Flyersin kotiluolassa, kun taas lännessä playoffeihin valmistautuva Colorado Avalanche haastaa vieraissa Joonas Donskoin San Jose Sharksin.

Tuukka Raskin Boston Bruins isännöi Tampa Bay Lightningia. Nashville Predators hakee terävyyttä kevään ratkaisupelejä varten Chicago Blackhawksia vastaan pelattavassa kotiottelussa.
Mäenalanen Hurricanesin pelaavassa kokoonpanossa
Kymmenen vuoden piinallinen odotus on ohi, ja Carolina Hurricanes nähdään vihdoin tämän kauden playoffeissa. Rod Brind'Amourin miehistö matkustaa lauantaina Pennsylvaniaan, jossa isäntäjoukkue Philadelphia Flyers pyrkii lopettamaan kautensa kotiyleisön edessä kunniakkaasti.
*** ***Lisää aiheesta: [Suomalainen superkaksikko katkaisi Hurricanesin pitkän piinan]
Debyyttikauttaan hurrikaanien penkin takana työskentelevä Brind'Amour tehnee muutamia muutoksia kokoonpanoon, ja viimeisten raporttien mukaan seuran kolmas suomalaispelaaja Saku Mäenalanen olisi saamassa vastuuta Carolinan hyökkäyksessä.
- Viime päivät ovat olleet melkoista tunteiden vuoristorataa, mutta olemme saavuttaneet jotain, mitä tämä organisaatio on tavoitellut siitä lähtien kun itse pelasin Carolinassa. Uskon, että jätkät vetävät runkosarjan viimeisen ottelun samalla höyryllä kuin tähänkin asti, Brind'Amour kertoi.
Avalanche ei hätiköi Rantasen paluun kanssa
Ilman Mikko Rantasta viimeiset seitsemän ottelua pelannut Colorado Avalanche varmisti Läntisessä konferenssissa playoff-paikkansa jälleen viimeisten joukossa, kun denveriläiset voittivat torstaina Winnipeg Jetsin jatkoajalla kotikaukalossaan. Sankarin viitta puettiin tällä kertaa puolustaja Erik Johnsonin harteille.
Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar toivoo kädet ristissä, että Rantanen kuntoutuisi ylävartalovammastaan pudotuspelien ensimmäiseen otteluun. Colorado saa playoffien avauskierroksella vastaansa joko Winnipeg Jetsin, Nashville Predatorsin, St. Louis Bluesin tai Calgary Flamesin.
Lisää aiheesta: [Playoff-paikkansa varmistanut Avalanche kaipaa Rantasta riveihinsä]
Raskin Bruins kohtaa Lightningin
Tuukka Rask torjunnee joukkueensa maalin suulla, kun Boston Bruins saa runkosarjan viimeisessä ottelussa vieraakseen Tampa Bay Lightningin. Kamppailu toimii erinomaisena "kenraaliharjoituksena" Bruce Cassidyn luotsaamalle bostonilaisryhmälle, jonka playoffien avauskierroksen vastustaja on varmuudella Toronto Maple Leafs.

• Pelaajat odottavat jo pudotuspelien alkamista, mutta vielä olisi yksi ottelu selvitettävänä. Joukkueen terveydentila on tällä hetkellä kohtalaisen hyvä, ja lähinnä kyse on siitä, kuinka valmistautuminen sujuu, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper kertoi.
  Mikäli salamapaidat onnistuvat nappaamaan voiton runkosarjan päätöskamppailustaan, niin joukkue sivuaisi Detroit Red Wingsin nimissä olevaa runkosarjan 62 voiton ennätystä kaudelta 1995-96.
  Trotzin luotsaama Islanders vierailee Washingtonissa
  Neljännen peräkkäisen Metropolitan-divisioonan voittonsa varmistanut Washington Capitals lähtee puolustamaan mestaruuttaan hyvistä asemista. Päävalmentaja Todd Reirden on onnistunut debyyttikaudellaan pitämään hyvin kiinni pääkaupunkilaisten peli-identiteetistä, eikä ole lähtenyt tekemään turhia uudistuksia.
  Vaikka joukkueen ydinrunko ei ole juuri muuttunut viime kaudesta, niin Aleksandr Ovetshkinin kipparoimasta ryhmästä löytyy ihailtavasti erikoismiehiä jokaiseen tilanteeseen. Capitals päättää runkosarjansa kotiyleisön edessä Capital One Arenassa, jonne saapuu vieraaksi New York Islanders. Saarelaisten suomalaishyökkääjistä Valtteri Filppula on edelleen sivussa ylävartalovamman vuoksi, mutta hän palannee kaukaloon pudotuspelien alkuun mennessä.
  Blackhawks sparraa Predatorsia
  Pekka Rinteen, Juuse Saroksen ja Mikael Granlundin Nashville Predators varmistaa Central-divisioonan voiton, mikäli se onnistuu kukistamaan runkosarjan viimeisessä ottelussaan kotonaan Chicago Blackhawksin. Peter Lavioletten miehistö on alkanut saamaan rivejään kuntoon tärkeimmällä hetkellä, ja kantrikaupungin herrat ovat jälleen valmiita taistelemaan lordi Stanleyn maljasta. Isäntien maalilla todennäköisesti aloittava Pekka Rinne hakee kauden 30. voittoaan.
  Lisää aiheesta: [Chicagon supertähdet Kane ja Toews loistavat yhä]
  - Meillä on kotihallin katossa yksi viiri divisioonan voiton merkiksi, ja haluaisimme sinne mielellään myös toisen. Toki playoffien avauskierroksen ensimmäinen ottelu on se, jossa taistelu vasta alkaa. Olemme esiintyneet mielestäni vahvasti runkosarjan viimeisissä otteluissa, ja jokainen meistä tietää, miten laadukas ryhmä meillä on kasassa, puolustaja Ryan Ellis muotoili.
  Muuta seurattavaa
  Lauantain kierroksella pelaa myös Patrik Laineen ja Sami Nikun Winnipeg Jets, joka haastaa vieraissa Arizona Coyotesin. Lisäksi Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers pelaa kauden viimeisen kotiottelunsa, johon vastustajaksi saapuu New Jersey Devils.
  Columbus Blue Jacketsin päävalmentaja John Tortorellalle tarjoutuu mahdollisuus lepuuttaa avainpelaajiaan Ottawa Senatorsia vastaan pelattavassa ottelussa, kun playoff-paikka varmistui perjantain kierroksella. Tämä saattaa tietää torjuntavastuuta suomalaisvahti Joonas Korpisalolle. Sharksin ruotsalaishyökkääjä Gustav Nyquist pelaa lauantaina NHL-uransa 500. ottelun.