NHL-ennakot 29.12. - Barkov haastaa Montrealin suomalaiset

Sunnuntain NHL-kierroksella pelataan kymmenen kovaa kamppailua. Aleksander Barkovin Florida Panthers kohtaa Jesperi Kotkaniemen ja Artturi Lehkosen Montreal Canadiensin. Arizona Coyotes ja Dallas Stars iskevät yhteen kojoottien kotiluolassa. Buffalo Sabres ja Boston Bruins kohtaavat toisensa jälleen, tällä kertaa TD Gardenissa.

Floridassa jaossa tärkeitä sarjapisteitä
Florida Panthersin ja Montreal Canadiensin ottelussa panoksena ovat erittäin tärkeät sarjapisteet. Panthers majailee tällä hetkellä Itäisen konferenssin viimeisellä pudotuspelipaikalla, mutta Canadiens hönkii monen muun joukkueen ohella panttereiden niskaan lähietäisyydeltä.
- Meidän täytyy olla jatkossa vielä parempia. Olemme asettaneet riman todella korkealle, koska nyt edessä on todella tärkeitä otteluita. Ne alkavat huomenna, paalutti Panthersin puolustaja Anton Strålman lauantaina Detroit Red Wingsiä vastan pelatun ottelun jälkeen.
Panthers on ollut viime aikoina vahvassa vireessä ja voittanut viidestä viime ottelustaan neljä. Aleksander Barkovin johtama hyökkäyskalusto on yltynyt hurjaan lentoon vuoden viimeisinä viikkoina.

Loukkaantumisesta toipunut hyökkääjä Jesperi Kotkaniemi palasi Canadiensin kokoonpanoon lauantaina ja iski kiekon Tampa Bay Lightningin verkkoon heti paluuottelussaan.
Stars etsii yhä huippuvirettään
Dallas Stars on ollut eittämättä yksi tämän syyskauden mielenkiintoisimmista joukkueista. Texasin ylpeys oli sitä jo pelkästään materiaalinsa ja peliesitystensä puolesta, mutta se on ollut sitä myös negatiivisemmassa sävyssä.
Päävalmentajan vaihtaminen on näkynyt joukkueen pistesarakkeessa viime viikkoina, mutta nyt suunta on alkanut kääntyä myös tulosten puolesta positiivisemmaksi. Stars on kärsinyt viime matseissaan muutaman kirvelevän tappion, mutta lauantain voitto Colorado Avalanchesta teki varmasti joukkueen itseluottamukselle hyvää. Sunnuntaina vastaan asettuva Arizona Coyotes on tähtipaidoille erinomainen tason mittari.
- Oli kivaa nollata päätä jouluna. Harjoittelimme eilen hyvin, ja se toi meille paljon hyviä asioita peliimme, kehui Starsin maalivahti Ben Bishop Avalanche-ottelun jälkeen.
Sabres hakee revanssia Bruinsista
Boston Bruins ja Buffalo Sabres iskevät sunnuntaina yhteen "tuplaotteluiden" toisen osan merkeissä Bostonissa. Bruins veti pidemmän korren perjantaina, kun joukkue kaatoi Sabresin vieraskaukalossa.

Buffalo saa nyt mahdollisuutensa revanssiin, mutta helppoa se ei tule olemaan. Bruinsin kone on alkanut hyrähdellä käyntiin pienten vaikeuksien jälkeen. Siitä kielii esimerkiksi murskavoitto Washington Capitalsista.
Sabresin täytyy pysäyttää Patrice Bergeronin, Brad Marchandin ja David Pastrnakin muodostama Bruinsin tuhoisa ykkösketju, jos joukkue aikoo ryöstää pisteet Bostonista.
Islanders pysäyttämään Wildia
Minnesota Wildin ja New York Islandersin välinen taisto ei välttämättä herätä jokaisen kiekkofanin ajatusmaailmassa suuria tunteita, mutta ottelussa on silti tarjolla omanlaistaan kiekkotaidetta.
Wild ja Islanders tunnetaan konkarivalmentajiensa Bruce Boudreaun ja Barry Trotzin kautta puolustuspelin nimeen vannovina nippuina. Islanders on ollut Trotzin alaisuudessa jokaiselle joukkueelle melkoisen viheliäinen vastustaja. Boudreaun Wild on puolestaan ollut yksi alkukauden yllättäjistä. Minnesota on poiminut pisteitä pitkälti tiiviin puolustuspelaamisensa ansiosta, mutta viime aikoina joukkueen matseissa on nähty hurjia maalikarkeloita.
On mielenkiintoista nähdä, kumpi konkarivalmentajista voittaa taktisen pelin sunnuntaina. Niistä hihoista löytyy kokemuksen lisäksi varmasti melkoisia ässiä.
Canucks janoaa pudotuspeleihin
Vancouver Canucksin juniorihautomo on ollut kattaukseltaan jo muutaman kauden ajan taalaliigan kärkipäätä, mutta joukkueen potentiaali on realisoitunut monella mittarilla odotettua nopeammin. Nuorten pelaajien nopea kypsyminen mahdollistaa Vancouverin organisaation iloksi pudotuspelipaikasta taistelemisen jo tällä kaudella, eikä Canucks tunnu kaihtavan tuota haastetta. Joukkue on voittanut neljä edellistä otteluaan ja noussut pudotuspeliviivan paremmalle puolelle.

Sunnuntaina vastaan asettuva Calgary Flames kamppailee samoista sijoituksista, mikä tekee ottelusta varmasti viihdyttävän. Molemmat joukkueet ovat pelaajarungoltaan kohtalaisen nuoria, joten tiukka keskinäinen taistelu jatkunee myös tulevaisuudessa.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat St. Louis Blues - Winnipeg Jets, Columbus Blue Jackets - Chicago Blackhawks, Ottawa Senators - New Jersey Devils, Tampa Bay Lightning - Detroit Red Wings ja Anaheim Ducks - Philadelphia Flyers.
Starsin John Klingbergille seuraava runkosarjaottelu on NHL-uran 400:s. Sabresin Sam Reinhart on yhden osuman päässä 100 runkosarjamaalin rajapyykistä.