NHL-ennakot 27.1. - Rinne yrittää jatkaa Toronton alamäkeä

NHL palaa tähdistöviikonlopulta takaisin tositoimiin, kun maanantaina pelataan kuuden ottelun kierros. Läntisessä konferenssissa playoff-viivan päälle kiivaasti pyrkivä Pekka Rinteen, Juuse Saroksen ja Mikael Granlundin tähdittämä Nashville Predators haastaa idässä samassa tilanteessa kamppailevan Kasperi Kapasen Toronto Maple Leafsin.

Idän kärkijoukkue Washington Capitals puolestaan matkustaa Joel Armian, Artturi Lehkosen ja Jesperi Kotkaniemen Montreal Canadiensin vieraaksi ilman kapteeniaan Aleksandr Ovetshkinia. San Jose Sharks ja Anaheim Ducks ottavat toisistaan mittaa Kalifornian paikallistaistossa. Roope Hintz, Joel Kiviranta, Miro Heiskanen ja Esa Lindell etsivät maalijyvää Dallas Starsin ja Tampa Bay Lightningin välisessä kamppailussa.
Predators ja Leafs etsivät uutta kurssia
Pitkin kautta alle kykyjensä pelanneet Predators ja Maple Leafs kohtaavat maanantaina Nashvillessä, jossa toden totta riittää sähköä. Molemmat joukkueet ovat tällä kaudella vaihtaneet valmentajaa, jotta kurssi kääntyisi voittoisaksi.
Predators lähtee otteluun terävämpänä, sillä John Hynesin luotsaama ryhmä on voittanut viidestä viimeisestä kamppailustaan kolme. Sheldon Keefen käskyttämä Maple Leafs puolestaan on ajautunut tukalaan tilanteeseen, sillä vaahteranlehtipaidat ovat onnistuneet nappaamaan täyden pistepotin vain kerran viidestä viime ottelustaan.

Otteitaan vähitellen petrannut Pekka Rinne aloittanee maanantaina isäntien maalinsuulla. Kempeleläinen esiintyi Predatorsin edellisessä ottelussa erittäin vakuuttavasti, kun Buffalo Sabres kaatui runsas viikko sitten maalein 2-1. Rinne torjui kamppailussa yhdestä takaiskusta huolimatta komeat 30 kertaa.
Capitals joutuu tuleen ilman ykköstähteään
Capitalsin venäläiskapteeni Aleksandr Ovetshkin jättäytyi sivuun tähdistötapahtumasta vedoten levon tarpeeseen. Sääntöjen mukaan päätöksestä seuraa automaattisesti yhden ottelun pelikielto, jonka Ovetshkin kärsii maanantain kamppailussa.
Kolmen ottelun voittoputkessa pelitauolle lähtenyt Capitals keikkuu edelleen Itäisen konferenssin piikkipaikalla yhden pisteen erolla Boston Bruinsiin, joka on pelannut kaksi ottelua pääkaupunkilaisia enemmän. Capitalsin suorittaminen on ollut läpi kauden sen verran vakuuttavaa, ettei sopimuksensa viimeistä kautta pelaavan Braden Holtbyn vaisu torjuntaprosentti (89,7) ole Todd Reirdenin miehistön menoa juuri hidastanut.
- Päätöserät ovat olleet viimeaikoina meidän vahvuutemme. Ryhmästä on löytynyt ihailtavalla tavalla johtajuutta ja ratkaisuvoimaa pahojen tappiotilanteiden kääntämiseen. Olemme onnistuneet voittamaan paljon kaksinkamppailuja ja saaneet sitä kautta maalipaikkoja vastustajan päätyyn, Reirden kommentoi Capitalsin edellisen ottelun jälkeen.
Sharks ja Ducks Kalifornian paikallistaistossa
Lännen kellarikerrokseen juuttuneet Sharks ja Ducks selvittelevät välejään San Josessa. Kummankin joukkueen kausi on sujunut todella heikosti, varsinkin valmentajaa syyskaudella vaihtaneen Sharksin.
Paikallistaistoissa kuitenkin riittää aina sähköä, oli tilanne mikä hyvänsä. Joukkueet ovat kohdanneet kuluvalla kaudella kahdesti. Lokakuussa Ducks puristi kotonaan 3-1 voiton, mutta marraskuussa oli Sharksin vuoro juhlia täyttä pistepottia maalein 5-3.
Vahvavireinen Canucks haastaa Bluesin
Lännen pohjakastiin pitkään kuuluneessa Canucksissa palaset ovat loksahtamassa kohdilleen, ja joukkue on ottamassa paikkaansa lännen playoff-viivan päällä. Päävalmentaja Travis Green on kovalla vaatimustasollaan saanut suojattinsa pelaamaan toisilleen, ja Canucks on voittanut viidestä viimeisestä ottelustaan peräti neljä.

Kanadalaisryhmän kapellimestarina on toiminut ruotsalaistähti Elias Pettersson, jonka uran toinen kausi taalaliigassa on ollut kaikkea muuta kun hiihtelyä. Älykkäästi peliä tekevä Pettersson johtaa joukkueensa sisäistä pistepörssiä tehoin 21+30=51.
Maanantaina haaste on kova, sillä vieraaksi Rogers Arenalle saapuu mestaruutta puolustava ja lännen piikkipaikalla majaileva St. Louis Blues.
Starsin suomalaistykit metsästävät osumia
Askelmerkkinsä vähitellen löytänyt Lightning vierailee maanantain kierroksella American Airlines Centerillä, jossa kotijoukkue Stars yrittää palata takaisin voittojen tielle kahden peräkkäisen tappion jälkeen.
Isäntien suomalaistrio Roope Hintz, Miro Heiskanen ja Esa Lindell ei ole viime aikoina päässyt pöllyttämään vastustajien maaliverkkoja kovinkaan tiuhaan. Kolmikosta vain puolustaja Lindell (1+0=1) on onnistunut maalinteossa Starsin neljässä viime kamppailussa. Tammikuun kolmantena päivänä NHL-debyyttinsä tehnyt Joel Kiviranta metsästää edelleen uransa ensimmäistä tehopistettä taalajäillä.
Nöyryyttävän 0-7 tappion ennen pelitaukoa Minnesota Wildille kärsinyt Stars saa maanantaina laittaa parastaan pöytään, sillä vierailija Lightning on hävinnyt viimeisestä kymmenestä ottelustaan vain kaksi.
- Tasaviisikoin pelaamista täytyy parantaa huomattavasti, jos aiomme pitää asemamme Läntisessä konferenssissa. Kamppailuvoimassa ja työnteossa ei saa antaa tasoitusta. Joskus tämän tyyliset tappiot toimivat hyvinä herätysliikkeinä, Starsin päävalmentaja Rick Bowness totesi Wildille hävityn ottelun jälkeen.
Muuta seurattavaa
New Jersey Devils pyrkii maanantaina katkaisemaan kolmen ottelun tappioputkensa Ottawa Senatorsin vieraana. Bluesin puolustuspään sotaratsuihin lukeutuvan Carl Gunnarssonin seuraava ottelu on hänen 600. runkosarjaottelunsa NHL:ssä. Sharksin tehopakki Erik Karlsson puolestaan on yhden tehopisteen päässä 600. pisteen rajapyykistä.