NHL-ennakot 22.2. - Rinne jahtaa 300. voittoa

Torstain NHL-kierroksella pelataan 11 ottelua, joista kymmenessä ottelussa nähdään sinivalkoista väriä. Ainoastaan Tampa Bay Lightningin ja Ottawa Senatorsin välinen mittelö käydään ilman suomalaispelaajia.
Suomalaisittain yksi mielenkiintoisimmista kamppailuista on varmasti Nashville Predatorsin ja San Jose Sharksin välinen Läntisen konferenssin kärkiottelu, sillä Predatorsin maalivahti Pekka Rinteellä on mahdollisuus saavuttaa NHL-urallaan 300. voiton merkkipaalu.

Donskoi haastaa Nashvillen suomalaiset
Läntisessä konferenssissa on luvassa todellista kiekkoherkkua, kun Joonas Donskoin Sharks matkustaa Nashvilleen ottamaan mittaa Rinteen, Juuse Saroksen ja Miikka Salomäen Predatorsista.
Sharks on tällä hetkellä kolmen ottelun voittoputkessa, ja suomalaishyökkääjä Donskoi sivusi tiistaina omaa henkilökohtaista yhden kauden maaliennätystään (11) osumallaan St. Louis Bluesin verkkoon. Nashvillessäkin on palattu arkeen, kun joukkue on nyt voittanut kaksi ottelua putkeen muutaman tappion jälkeen.
Lisää aiheesta: [Donskoi sivusi yhden kauden maaliennätystään]
Rinne huilasi tiistaina, kun Saros sai torjuntavastuun Predatorsin maalilla Detroit Red Wingsiä vastaan pelatussa ottelussa. Saros vastasi huutoon, pelasi erinomaisesti ja torjui Red Wingsin 36 laukauksesta 34. Levännyt Rinne palannee tolppien väliin Sharks-otteluun. Hänellä on koossa NHL-uransa ajalta 299 voittoa, joten torstaina saatetaan juhlia jälleen yhtä suomalaista NHL-merkkipaalua.
- Saros on ollut erittäin hyvä. Hän antaa meille jokaisena iltana mahdollisuuden voittaa, ja joukkueemme luottaa häneen, totesi Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette seuran verkkosivuilla.

MacKinnon palasi kreivin aikaan
Nathan MacKinnonin paluu ei olisi voinut osua Colorado Avalanchen kannalta sopivampaan ajankohtaan. Joukkueen otteet ailahtelivat, kun ykköspyssy oli pitkään sivussa loukkaantumisen takia.
Vaikka Avalanche hävisikin MacKinnonin paluuottelun Edmonton Oilersille, coloradolaiset pääsivät jälleen voittokantaan syrjään kiinni kaadettuaan tiistaina Vancouver Canucksin jatkoajalla. Torstaina vastaan luistelee jälleen Jesse Puljujärven ja Iiro Pakarisen Oilers.
MacKinnonin paluu oli hieno uutinen myös suomalaisittain, sillä Avalanche-hyökkääjä Mikko Rantanen osoitti oitis piristymisen merkkejä tutun pelikaverin tultua takaisin tositoimiin. Rantanen merkkautti Canucksia vastaan pelatussa ottelussa komeat kolme tehopistettä, ja MacKinnon pani vielä yhden pinnan paremmaksi.
Avalanchen ilonaiheena oli tiistaina ylivoiman tehokkuus, sillä joukkue teki kaikki viisi maaliaan ylivoimalla.
- Teimme töitä ylivoimien eteen. Kuusi ylivoimaa oli enemmän kuin kolmessa viime ottelussamme yhteensä. Tämä kaikki tuli kovan työn kautta, totesi Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar seuran verkkosivuilla.
Flyers liitää pisteputkessa
Philadelphia Flyersin liito on vakuuttavaa. Joukkue ei ole jäänyt kertaakaan ilman pisteitä edellisissä kymmenessä ottelussaan, ja pudotuspelipaikka alkaa olla tukevasti hyppysissä. Joukkueen ykköspyssyt Jakub Voracek ja Claude Giroux ovat kantaneet joukkuetta hienosti, ja he ovat saaneet tulitukea myös alemmista ketjuista.
Valtteri Filppula johtaa Flyersin nelosketjua, jonka laidalla pelaa Jori Lehterä. Suomalaista kiekkoyleisöä ilahdutti Lehterän kauden avausmaali, jonka hän iski sunnuntaina New York Rangersin verkkoon.

Filppulan ja Lehterän Flyers kohtaa torstaina Markus Hännikäisen, Markus Nutivaaran ja Jussi Jokisen Columbus Blue Jacketsin, joka tarvitsee kipeästi pisteitä pysyäkseen pudotuspeliviivan yläpuolella.
Sinitakkien loukkaantumishuolet eivät kuitenkaan helpota taistelua pisteistä, sillä Nutivaara loukkaantui viime viikolla niin ikään Flyersia vastaan pelatussa ottelussa. GM Jarmo Kekäläinen nappasi waiver-listalta puolustaja Taylor Chorneyn, joka voi tarvittaessa paikata aukkoja Blue Jacketsin alakerrassa.
Onko Dallas lintu vai kala?
Dallas Stars on pelannut viime aikoina erittäin ailahtelevasti. Välillä peli kulkee, mutta viime aikoina myös heikkoja pelejä on tullut liikaa. Joukkue on voittanut edellisissä viidessä ottelussaan muiden muassa Pittsburgh Penguinsin ja St. Louis Bluesin, mutta rumat tappiot Canucksille ja Sharksille ovat herättäneet paljon kysymyksiä.
Joukkue on pudotuspeliviivan yläpuolella vain muutaman pisteen turvin, ja torstaina Los Angeles Kingsiä vastaan pelattavassa ottelussa on saatava tuloksia aikaan. Otteet paranivat jo hieman keskiviikkona, kun Stars kohtasi Anaheim Ducksin, mutta voittoon se ei riittänyt.
- Täytyy pelata hyvin ennen kuin voi voittaa. Tämä oli ensimmäinen askel, ja meidän täytyy jatkaa rakentamista tästä eteenpäin, totesi Starsin päävalmentaja Ken Hitchcock seuran verkkosivuilla.
Wildin rintama on leventynyt
Minnesotassa tilanne alkaa näyttää hyvältä kevättä ajatellen. Vaikka Wild on vain niukasti pudotuspeliviivan yläpuolella, hyökkäysosastolle on löydetty tarvittua laajuutta. Tehot eivät ole levänneet vain Eric Staalin ja Mikael Granlundin varassa, vaan Jason Zucker, Nino Niederreiter ja kumppanit ovat löytäneet vireensä kevään lähestyessä. Zucker on tehnyt kahdessa edellisessä ottelussa yhteensä kolme osumaa.
Lisää aiheesta: Mikko Koivu matkalla kohti tuhatta ottelua]
Torstaina vastaan asettuva Sami Vatasen New Jersey Devils pelaa sensaatiomaista kautta. Pirupaidat ovat pitkästä aikaa matkalla pudotuspeleihin, mikä on yllättänyt monet. Suurin syy vireen taustalla on Taylor Hallin, Nico Hischierin ja Kyle Palmierin muodostama ykkösketju. Hischier on tällä hetkellä kuuden ottelun pisteputkessa, ja ketjun ykköstähti Hall on päässyt pisteille 12 ottelussa peräkkäin.
Muuta seurattavaa
Suomalaisväriä nähdään myös viidessä muussa ottelussa. Kasperi Kapasen ja Leo Komarovin Toronto Maple Leafs kohtaa New York Islandersin. Rasmus Ristolaisen Buffalo Sabres haastaa hyvässä vireessä olevan Detroit Red Wingsin, ja Aleksander Barkovin Florida Panthers kohtaa Washington Capitalsin. Lisäksi Artturi Lehkosen ja Antti Niemen Montreal Canadiens kohtaa New York Rangersin, ja Antti Raannan Arizona Coyotes iskee yhteen Calgary Flamesin kanssa.