NHL-ennakot 20.2. - Joko nyt helähtää, Ovie?

Torstain NHL-kierroksella pelataan kahdeksan ottelua. Katseet kääntyvät etenkin Washingtoniin, missä Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin pyrkii päättämään maalittoman putkensa ja rikkomaan NHL-urallaan 700 täysosuman rajan. Capitals kohtaa kierroksella Montreal Canadiensin.

Ovetshkin ja Capitals janoavat onnistumisia
Aleksandr Ovetshkin oli vielä tovi sitten hirmuisessa lennossa, ja hän näytti painelevan vaivoitta 700 maalin rajapyykkiin, mutta maalailu loppui kuin seinään. Nyt venäläinen on pelannut viisi ottelua maaleitta. Viimeksi Ovetshkin oli ollut viiden ottelun maalittomassa putkessa vuonna 2018
Ovetshkinin nousua 700 maalin kerhoon on siis odotettu jo kauan. Vastaavanlainen tehottomuus nousi esiin myös silloin kun hän yritti rikkoa 600 maalin rajaa. Tuolloin hän saavutti merkkipaalun heti vieraskiertueen päätyttyä, joten toistaisiko historia itseään? Washington Capitals palaa torstaina kotikaukaloonsa ja kohtaa Montreal Canadiensin, jonka riveissä pelaavat suomalaishyökkääjät Joel Armia ja Artturi Lehkonen.
Washington päätti juuri kolmen ottelun vieraspelikiertueensa, jonka aikana Ovetshkin ei ollut ainoa tuskailija, sillä koko joukkue jäi parhaastaan. Kolmesta ottelusta irtosi yksi voitto, mutta huolestuttavinta oli se, ettei parasta virettä löytynyt vieläkään. Capitals on pelannut helmikuussa seitsemän ottelua, joista se on hävinnyt peräti viisi. Heikon jakson myötä Capitals näyttäisi tippuvan Presidents' Trophy -kisasta.
- Meillä on tietenkin hankaluuksia voittaa ja pelata hyviä 60-minuuttisia. Se on ainut huolenaiheemme. En ole huolissani sarjataulukon tilanteesta. Haluamme vain päästä pudotuspeleihin ja saada pelimme toimimaan ennen sitä, kiteytti Capitalsin hyökkääjä T.J. Oshie.

Penguins yrittää pysyä kärkitaistossa
Juuso Riikolan Pittsburgh Penguins kohtaa torstaina tärkeässä vierasottelussa Kasperi Kapasen Toronto Maple Leafsin, joka käy tiukkaa taistelua Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista. Penguins taistelee puolestaan NHL:n kärkipaikoista, sillä joukkue on sekä idän että koko liigan sarjataulukossa kolmantena.
On selvää, että Penguinsin hyvien otteiden on jatkuttava, sillä kärjessä paahtava Boston Bruins ja toisena majaileva Tampa Bay Lightning ovat olleet todella vakuuttavia. Penguinsin ero kakkossijaan on viisi pistettä, mutta se on pelannut kaksi ottelua vähemmän kuin Tampa, joten ero ei ole todellisuudessa kovin suuri.
Pingviinit ovat olleet etenkin viime otteluissa todella kovassa tikissä, sillä joukkue on kolmen ottelun voittoputkessa, jonka aikana se on tehnyt 15 maalia ja päästänyt vain neljä. Toronto ja Pittsburgh kohtasivat viimeksi tiistaina, jolloin Penguins poistui kaukalosta 5-2 voiton kera. Illan sankari oli tehot 1+3 paukuttanut Sidney Crosby, joka on tehnyt kolmeen viime otteluun kaksi maalia ja yhdeksän tehopistettä

Lightningin voittoputkelle jatkoa?
NHL:n kovakuntoisin joukkue on tällä hetkellä Lightning, jonka voittoputki on jo 11 ottelun mittainen. Se on seuran historian pisin voittoputki, ja Tampa voi tehdä lisää historiaa torstaina, kun se kohtaa vieraissa Vegas Golden Knightsin.
Tampan syksy oli hankala, mutta nyt joukkue on pelannut pitkän aikaa odotusten mukaan. Voittokulun taustalla on etenkin loistava oman pään peli, jota on johtanut maalivahti Andrei Vasilevski. Venäläisveskari on torjunut joukkueelleen täydet pisteet kahdeksassa ottelussa putkeen ja päästänyt tänä aikana selkänsä taakse vain 15 maalia.
Vasilevskin ja koko ryhmän menestys johtuu kuitenkin ennen kaikkea erinomaisesta joukkuepelistä. Tampan pelissä ei ole tällä hetkellä heikkoja kohtia.
- Tämä 11 ottelun putki ei ole ollut täydellinen, mutta olemme pelanneet pirun hyvin. Emme totea otteluiden jälkeen "Miten ihmeessä voitimme?", vaan toteamme "Ansaitsimme tämän", sanaili Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.

Blue Jackets ajautunut ongelmiin
Markus Nutivaaran ja Joonas Korpisalon Columbus Blue Jackets löysi kaikkien yllätykseksi mahtivireen joulukuussa, ja lento jatkui lähes kahden kuukauden ajan. Sinitakit hävisivät tammikuussa vain kaksi ottelua, ja helmikuukin alkoi mukavasti, kun neljästä ensimmäisestä ottelusta irtosi kolme voittoa.
Sen jälkeen tapahtui jotain: Blue Jackets on nyt hävinnyt kuusi ottelua putkeen ja tehnyt tänä aikana vain 10 maalia. Tehottoman hyökkäyspään pelin lisäksi sensaatiomaisesti torjuneen tulokasvahdin Elvis Merzlikinsin otteet ovat ailahdelleet.
Torstaina Columbus kohtaa kotonaan Philadelphia Flyersin. Joukkueet ottivat yhteen jo tiistaina, ja tuolloin Flyers oli parempi maalein 5-1.
- Meidän täytyy laittaa kiekkoa maalille enemmän. Teemme liikaa ylimääräisiä siirtoja kiekon kanssa, tuumasi Columbuksen päävalmentaja John Tortorella.
- Emme pelanneet huonosti (viime ottelussa), eikä pelin olisi pitänyt päättyä 1-5 tappioon, hän jatkoi.
Ottelu on molemmille huipputärkeä, sillä kumpikin taistelee Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista. Sijoilla 5-10 olevat joukkueet mahtuvat neljän pisteen sisään, ja Flyers on tällä hetkellä viidentenä 73 pisteellään. Blue Jackets on kerännyt pisteen vähemmän.

Jets tyrkyllä kahdeksan parhaan joukkoon
Tiukkaa pudotuspelitaistoa käydään myös lännessä, sillä sijoilla 4-10 olevat joukkueet ovat seitsemän pisteen sisällä. Yksi näistä joukkueista on Winnipeg Jets, joka on Läntisen konferenssin yhdeksäs. Torstaina joukkue kohtaa vieraissa Ottawa Senatorsin, ja jos Jets pystyy ottamaan kaksi pistettä, nousee se kahdeksan parhaan joukkoon.
Jetsin onneksi joukkueen peli on mennyt eteenpäin. Viime ottelussa Winnipeg kaatoi Los Angeles Kingsin 6-3 ja otti toisen peräkkäisen voittonsa. Jets on voittanut seitsemästä viime ottelustaan viisi, joten kanadalaisnippu on herännyt toden teolla pudotuspeliralliin.
Jetsin paidassa debytoinee torstaina Dylan DeMelo, joka siirtyi seuraan juurikin Senatorsista. Suomalaisväriä jäälle tuovat Jetsin Patrik Laine ja Sami Niku.

Muuta seurattavaa
Kierroksella pelataan myös ottelut New Jersey Devils - San Jose Sharks, St. Louis Blues - Arizona Coyotes ja Los Angeles Kings - Florida Panthers
Blue Jacketsin kapteeni Nick Foligno pelaa NHL-uransa 900. ottelun. Penguinsin Sidney Crosby on enää kahden maalisyötön päässä 800 syöttöpisteen rajasta.