NHL-ennakot 2.3. - Jatkaako Predators tasaisia otteluita?

Maanantain NHL-kierroksella pelataan kaksi ottelua, joissa molemmissa nähdään suomalaispelaajia.

Predatorsilla ei ole varaa hyytymiseen
Nashville Predators on kiristänyt tahtiaan oikeaan aikaan. Joukkue vaikutti jäävän jo pudotuspelien ulkopuolelle, mutta kymmenestä viime ottelusta irronneet kuusi voittoa ovat kohentaneet asemia.
Predators isännöi maanantaina Edmonton Oilersia ja yrittää vahvistaa otettaan Läntisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikasta. Predators on nyt viimeisellä playoffeihin vievällä sijalla, mutta kintereillä vaanivat Winnipeg Jets ja Arizona Coyotes ovat keränneet myös 72 pistettä.
- Joka kerta, kun ei voita peliä, haluaa aina enemmän joukkueelta. Mutta mielestäni urakoimme nyt oikein vahvasti. Juuse Saros pelasi todella hyvin. Meidän täytyy vain keksiä tarpeeksi keinoja saada kiekko vastustajan maaliin, Predatorsin päävalmentaja John Hynes tuumi lauantaina Colorado Avalanchelle kärsityn tappion jälkeen.

Granlund huimassa iskussa
Suomalaisten suorituksista Predatorsin pudotuspelipaikkajahti ei jää kiinni. Juuse Saros on torjunut hyvin Predatorsin maalilla ja antanut lepovuoroja Pekka Rinteelle. Helmikuussa Saros kantoi päävastuun joukkueen maalilla. Säkenöivin suomalainen on silti ollut Mikael Granlund, joka on tehnyt kauden 17 maalistaan peräti 11 vuodenvaihteen jälkeen. Näistä neljä on ollut voittomaaleja.
Loistava osoitus Granlundin vireestä oli viime viikolla Calgary Flamesista otettu voitto. Suomalainen survoi 3-3 tasoituksen varsinaisen peliajan viimeisellä sekunnilla ja teki voittomaalin jatkoajalla. Tuollaisten otteluiden kääntäminen on osoitus sekä Granlundin että koko joukkueen kääntyneestä vireestä.
- Tällainen ottelu antaa meille ehdottomasti itseluottamusta ja lisää energiaa. Otamme ne ja jatkamme matkaa, Predatorsin hyökkääjä Colton Sissons paalutti.

Oilers on tasaisessa nipussa
Läntisen konferenssin Central-divisioonassa neljäntenä olevan Predatorsin ero kärkijoukkue St. Louis Bluesiin on peräti 16 pistettä. Pacific-divisioonassa kärkiviisikko on puolestaan kahdeksan pisteen sisällä, joten Coyotesilla (72) ja Vancouver Canucksilla (74) on hyvät saumat tunkea kärkitaisteluun tai ainakin kärkikolmikkoon. Flames on kerännyt 75 ja Oilers 76 pistettä, joten vain kärkijoukkue Vegas Golden Knights (80) on vähän irti.
Oilers on voittanut kymmenestä viime ottelustaan viisi, joten kärkeen ehtiäkseen tahdin pitäisi parantua. Suomalaismaalivahti Mikko Koskinen on voittanut viidestä viime ottelustaan vain yhden, joten näyttöhaluja piisaa.

Avalanche pistäytyy pisteautomaatilla
Colorado Avalanche on kerännyt 85 pistettä, joilla se kärkkyy kolmen pinnan päässä lännen kärkinippu Bluesista. Avalanche on parhaillaan vieraskiertueella, jolle se lähti neljä peräkkäistä voittoa taskussaan. Kiertueen aikana se on kukistanut Carolina Hurricanesin ja Predatorsin, joten viimeinen etappi Detroit pitäisi olla helpoin rasti. Red Wings on sarjan hännillä ja on voittanut kymmenestä viime ottelustaan vain yhden.
Coloradon suomalaishyökkääjä Mikko Rantanen on ollut pari viikkoa sivussa ylävartalovamman vuoksi. Viidessä viime ottelussa yhden syöttöpisteen merkkauttanut Avalanchen Joonas Donskoi mittaa maanantaina virettään Red Wingsin suomalaisveteraani Valtteri Filppulan kanssa.

Kohentaako Colorado ennätyslukemiaan?
Avalanche on voittanut vieraskaukalossa kahdeksan ottelua peräkkäin, ja vierasvoittoputki on seuran historian pisin. Edellinen ennätys oli seitsemän peräkkäistä vierasvoittoa tammi-helmikuulta 1999.
Loukkaantumiset ovat horjuttaneet Avalanchea, mutta peli ei ole juuri kärsinyt. Joukkueen kokoonpanossa riittää leveyttä. Rantasen lisäksi Coloradon riveistä puuttunevat ainakin Philipp Grubauer, Andre Burakovsky ja Nazem Kadri.
- Vierasreissut ovat olleet meille hyviä. Mielestäni se on merkki siitä, että joukkue nauttii yhdessäolosta ja pelaajilla on oikein hauskaa yhdessä, puolustaja Erik Johnson tuumi Avalanchen verkkosivuilla.