NHL-ennakot 2.12. - Kakko ja Rangers Vegasin kimppuun

NHL:n maanantain kierroksella pelataan viisi ottelua, joista neljässä nähdään suomalaisväriä. Katseet kääntyvät etenkin New York Rangersiin ja Kaapo Kakkoon, jotka kohtaavat kotijäällään Vegas Golden Knightsin.

Rangersilla menossa vahva putki
Rangersin alkukauteen mahtui ongelmia, eikä joukkue pystynyt vastaamaan suuriin odotuksiin. Peli sekä tulokset paranivat lokakuun lopulla, ja todellinen huipputaso löytyi marraskuussa, jonka manhattanilaiset päättivät vahvasti.
Rangers on voittanut viimeisestä viidestä ottelustaan neljä ja on tällä hetkellä NHL:n kovakuntoisimpia joukkueita. Viimeisin voitto irtosi lauantaina, jolloin Rangers kaatoi New Jersey Devilsin tyylikkäästi 4-0.
- Pysyimme hyvässä muodossa emmekä antaneet heille (Devilsille) paljoa maalintekotilaisuuksia. Olimme varmoja ja teimme huippupaikoille pääsyn hankalaksi, Rangers-tähti Mika Zibanejad kiteytti lauantaina.
Rangersin vahva kehitys on monen asian summa. Viisikkopeli on tiivistynyt, ja sen myötä joukkueen puolustus- ja hyökkäystoiminta ovat olleet parempaa. Sen takia myös maalivahtien toiminta on helpottunut, ja kaksikko Henrik Lundqvist-Aleksandar Georgiev onkin päässyt hyvään lentoon tolppien välissä.
Suomalaistulokas Kakko päätti Devils-ottelussa viiden ottelun mittaisen pisteettömän putkensa, kun hän teki upean alustuksen Adam Foxin viimeistelemään voittomaaliin. Kakko sai ottelussa hyvän näyttöpaikan pelatessaan Artemi Panarinin rinnalla. Kakko jatkanee pelaamista venäläisen pistehirmun kanssa maanantaina Golden Knightsia vastaan.

Vatanen ja Devils heikossa vireessä Buffaloon
Devilsin lauantainen tappio Rangersille toi esiin joukkueen suurimman murheenkryynin eli tehottomuuden. Devils on voittanut viimeisestä kuudesta ottelustaan kaksi, ja se on sinä aikana tehnyt vain kahdessa ottelussa enemmän kuin kaksi maalia.
Devils sai hanojaan auki ennen Rangers-ottelua, kun se osui kuudesti surkeassa vireessä olevaa Montreal Canadiensia vastaan. Tuo peli ei kuitenkaan aukaissut pirupaitojen takalukkoa.
Myös Devilsin suomalaispuolustaja Sami Vatasella on ollut vaikeaa pisteiden valossa. Hyvää kautta pelaava Vatanen on pelannut loukkaantumisensa jälkeen kuusi ottelua tehoin 0+1. Viime ottelu oli Vatasen kauden huonoin, ja hänet tiputettiin aluksi ykkösylivoimaviisikosta kakkoseen ja lopulta kokonaan pois ylivoimasta. Rangersin 2-0 maali meni täysin suomalaisen piikkiin.
Itäisen konferenssin toiseksi viimeisenä oleva Devils kohtaa maanantaina saman konferenssin kymmenentenä olevan Buffalo Sabresin, jonka pakistossa luutivat Rasmus Ristolainen ja Henri Jokiharju.
Hallitseva mestari löysi punaisen langan
Viime kauden Stanley Cup -mestari St. Louis Blues löysi marraskuussa hyvän tekemisen meiningin peliinsä, ja joukkue onnistui lopulta nousemaan Läntisen konferenssin kärkipaikalle. Tällä hetkellä ero toisena olevaan Edmonton Oilersiin on kolme pistettä.
Blues voitti marraskuun 15 ottelustaan kymmenen. Maanantaina se kohtaa Olli Määtän Chicago Blackhawksin.
Blues on tällä hetkellä kolmen ottelun voittoputkessa. Se on erityisen vakuuttavaa siksi, että Blues on kaatanut putken aikana Tampa Bay Lightningin, Dallas Starsin ja Pittsburgh Penguinsin. Blues päästi tätä kovaa trioa vastaan yhteensä vain 6 maalia ja teki 13.

Bluesin peliä ovat johtaneet muun muassa David Perron ja Ryan O'Reilly. Perron on seitsemän ottelun pisteputkessa, jonka aikana hän on tehnyt tehot 3+5=8. O'Reilly on päässyt pisteille viimeisessä neljässä ottelussa, joissa on syntynyt 1+4=5 tehopistettä.
Nuottipaitojen maanantain vastustaja Blackhawks ei ole pahimmasta päästä, sillä chicagolaiset ovat juuttuneet pahasti Läntisen konferenssin pohjasakkaan. Blackhawks on voittanut viimeisestä kuudesta ottelustaan vain yhden ja on enää yhden sarjapisteen päässä konferenssijumbo Los Angeles Kingsistä.
Red Wings yrittää katkaista kammottavan kierteensä
Pohjasakasta puheen ollen huomio kannattaa kiinnittää myös Valtteri Filppulan Detroit Red Wingsiin, joka on ollut koko sarjan suurin surkimus. Red Wings on voittanut tällä kaudella seitsemän ottelua ja kerännyt vain 17 sarjapistettä. Ero koko sarjan toiseksi viimeisenä olevaan Devilsiin on viisi pistettä, vaikka Red Wings on pelannut neljä ottelua enemmän kuin newarkilaiset.
Red Wings on tehnyt vähiten maaleja koko sarjassa (62) ja päästänyt eniten (115).
Tällä hetkellä Red Wings yrittää vain saada voiton pitkästä aikaa, sillä joukkue seilaa seitsemän ottelun pisteettömässä putkessa ja yhdeksän ottelun tappioputkessa.
- Tästä on jo tullut pieni lumipalloefekti. Olemme olleet pitkään ilman voittoa, mutta meidän täytyy silti keskittyä realiteetteihin. Minun täytyy unohtaa tunteet ja kertoa pelaajille, mitä he tekevät oikein ja mitä väärin, Detroit-luotsi Jeff Blashill totesi.
Red Wingsin menoa ei helpota se, että joukkueen ykköstähti Anthony Mantha on toistaiseksi sairastuvalla.
Maanantaina joukkue kohtaa Leo Komarovin ja Otto Koivulan New York Islandersin, joten tappioputken katkaiseminen on kovan työn takana.
Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Ketkä ansaitsevat paikan tähdistöottelussa?]
Kaliforniassa paikalliskamppailu
Kierroksen myöhäisottelu pelataan Kalifornian Anaheimissa, missä kotijoukkue Ducks isännöi naapuriseura Los Angelesia.
Molempien joukkueiden kausi on ollut hankala, ja vastakkain pelaavatkin Pacific-divisioonan hännänhuiput. Kings on divisioonansa ja koko Läntisen konferenssin jumbo 24 pisteellään. Ducks on kerännyt vain kaksi pistettä enemmän.
Kings lähtee maanantain vääntöön pienoisena ennakkosuosikkina, sillä se on esittänyt viime otteluissa pirteämpiä otteita ja voittanut kolmesta edellisestä ottelustaan kaksi. Viime keskiviikkona se kaatoi Islandersin ja lauantaina Winnipeg Jetsin päästäen molempia vastaan vain yhden maalin.
Ducks on voittanut viimeisestä kuudesta ottelustaan vain yhden, ja se hyökkää Kingsin kimppuun kahden ottelun tappioputkessa.
Muuta seurattavaa:
Blackhawksin Jonathan Toews pelaa maanantaina NHL-uransa 900. ottelun. Bluesin Alex Pietrangelo puolestaan on yhden osuman päässä sadan maalin rajapyykistä.