Viikonloppu polkaistaan käyntiin raikkaalla 12 ottelun kierroksella, jonka päättää kuuma Edmonton Oilersin ja Calgary Flamesin välinen Albertan herruus. Lisälatinkia tuovat Chicago Blackhawksin ja Dallas Starsin kamppailu sekä Montreal Canadiensin ja Detroit Red Wingsin yhteenotto, sillä molemmat parit kohtaavat toista kertaa peräkkäin.
NHL-ennakot 2.12. - Flames haastaa Oilersin
Edmontonin ja Calgaryn taistelu Albertan herruudesta huipentaa kierroksen
Suomalaisittain suurin mielenkiinto kohdistuu Carolina Hurricanesin ja Florida Panthersin väliseen vääntöön. Pyörittävätkö Aleksander Barkov ja Henrik Haapala isäntien Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen pyörryksiin, vai kouluttaako jälkimmäinen kaksikko pantterilauman takaisin häkkiin?
Starsin ja Blackhawksin uusinta
Karvaan jatkoerätappion toissayönä Starsille kärsinyt Blackhawks hakee peräkkäisessä kohtaamisessa kasvojenpesua vieraskaukalossa. Intiaanilauma oli yllättävän saamaton United Centerissä eikä saanut työllistettyä Ben Bishopia kuin vaivaisen 22 laukauksen verran. Tulevassa kamppailussa voittaminen on erittäin haastavaa, sillä ykkösmaalivahti Corey Crawford loukkaantui viime yönä, eikä näin ollen ole auttamassa joukkuetta. Kakkostorjuja Anton Forsberg aloittanee maalilla
- Ylivoimamme ei toiminut niin kuin sen olisi pitänyt. Vastustaja antoi meille peräti seitsemän tilaisuutta, emmekä käyttäneet niistä kuin yhden, Blackhawks-luotsi Joel Quenneville puhisi viime ottelun jälkeen.
Blackhawksin kannalta on kuitenkin hyvä asia, että onnistumisia on viime aikoina tullut alemmillekin ketjuille. Etenkin Artem Anisimovin johtama kolmosketju laidoilla tulokashyökkääjä Alex DeBrincat sekä konkari Patrick Sharp on saanut mukavasti osumia aikaan.
Kauden toinen "Battle of Alberta"
Yksi liigan kovimmista paikallistaistoista pelataan tällä kertaa Flamesin kotihallissa Scotiabank Saddledomessa. Oilers haki pisteet kauden avauksessa Connor McDavidin puhtaalla hattutempulla maalein 3-0, joten kotijoukkue Flames taatusti janoaa revanssia. Yleisö seuraa yksittäisistä pelaajista juuri McDavidiä sekä Flamesin taiturimaista Johnny Gaudreauta, joka tosin on jätetty tylysti pisteittä viimeisessä kolmessa ottelussa.
Flames on kamppailussa niskan päällä, sillä Oilers menetti hiljattain tärkeän ykköstorjujan Cam Talbotin viikoiksi sairastuvalle, eikä tuuraava maalivahti Laurent Brossoit ole toistaiseksi esittänyt kovinkaan vakuuttavia otteita. Oilersin suomalaishyökkääjä Jesse Puljujärven odotetaan pysyvän kärkiketjuissa tässäkin ottelussa.
Flyers metsästää yhä voittoa varsinaisella peliajalla
Philadelphia Flyersilla on ollut vaikeaa viime aikoina. Joukkueen taisteluilme on ollut hyvä, mutta se ei ole tahtonut riittää voittoon asti. Virheitä on tullut juuri ratkaisevilla hetkillä, ja se onkin lopulta maksanut voiton. Flyersin viimeisin voitto varsinaisella peliajalla on niinkin pitkän ajan takaa kun marraskuun yhdeksänneltä päivältä, jolloin Blackhawks kaatui kotikaukalossa maalein 3-1. Rämpimiset ovat herättäneet äänekkäimmät Flyers-fanitkin, joista osa vaatii jo potkuja päävalmentaja Dave Hakstolille.
Tämänkertainen vastus Boston Bruins sen sijaan on saanut junansa hyvin raiteille. Kuudesta viimeisestä ottelusta se on pystynyt voittamaan peräti viisi. Matkalla on kaatunut vielä suhteellisen kovia joukkueita Pittsburgh Penguinsia ja Tampa Bay Lightningia myöten.
Kestävätkö Carey Pricen paikat?
On kliseistä mutta totta todeta, että jos Canadiens aikoo nousta Itäisen konferenssin hänniltä takaisin taisteluun pudotuspelipaikoista, ykkösvahti Carey Pricen on oltava illasta toiseen ottelun paras pelaaja. Kahdessa viimeisessä kamppailussa Canadiens onnistui kairaamaan tärkeät voitot peräkkäisistä otteluista, kun sekä Ottawa Senators että Red Wings kukistuivat Pricen pelatessa molemmat ottelut.
Claude Julien on alkanut ottaa riskejä peluutuksissa, mikä on täysin ymmärrettävää silloin, kun voittoja on vain saatava. Hän tietää, että joulun alla pelattavat ottelut voivat olla joukkueille normaalia hankalampia, mikä heijastuu heti peliesityksiin. Riittää, että oman joukkueen liike ja keskittyminen on terävimmillään. Nyt vastassa on Red Wings toistamiseen, tällä kertaa Canadiensin kotihallissa.
- Tieto siitä, että Carey on puolustuksen takana, tuo meille valtavasti lisäenergiaa ja itseluottamusta tekemiseen. Tiedämme kaikki, että jos onnistumme saamaan maalin tai pari vastustajan päätyyn, niin meillä on hyvät mahdollisuudet voittoon, koska hänellä on kyky voittaa torjunnoillaan peli meille, Canadiens-hyökkääjä Alex Galchenyuk vakuutteli viime ottelun jälkeen NHL.comin sivuilla.
Panthersin ja Hurricanesin suomalaistähdet vastakkain
Molemmat joukkueet kärsivät tappion viime yön ottelussaan, joten kumpikaan ei ole merkittävästi niskan päällä tulevaan kohtaamiseen. Joukkueiden suomalaishyökkääjät ovat olleet viime otteluissa varsin vaisuja, mutta tulevassa kamppailussa hanojen luulisi aukeavan. Aleksander Barkov on osunut kahdesti viimeisen viiden ottelun aikana. Hurricanesin puolelta sekä Sebastian Aholla että Teuvo Teräväisellä on käynnissä usean pelin maaliton putki. Panthersin kolmosketjussa hommia paiskii myös Henrik Haapala, joka hakee vielä NHL-uransa avausosumaa.
Muuta seurattavaa:
Canadiens-hyökkääjä Brendan Gallagher on vain yhden osuman päässä uransa sadannesta maalista. Sekä Oilersin Leon Draisaitl että Red Wingsin Tomas Tatar metsästävät liigauransa sadannetta syöttöpistettä. Penguins-kapteeni Sidney Crosby on tulessa tällä hetkellä, eikä mistään selässä roikkuvista apinoista ole enää tietoakaan. Kanadalaissentteri on iskenyt viimeisessä neljässä ottelussa häikäisevät 5+5=10.
