NHL-ennakot 19.12. - Palaako Rantanen tasolleen

NHL:ssä pelataan keskiviikkona vain kaksi ottelua. Liigan pistepörssiä johtavan Mikko Rantasen Colorado Avalanche pyrkii takaisin voittojen tielle, kun vieraaksi saapuu Jesperi Kotkaniemen ja Artturi Lehkosen tähdittämä Montreal Canadiens.

Liigan maalipörssin ykkösmies Aleksandr Ovetshkin puolestaan on yksi seuratuimmista pelaajista kierroksen toisessa kamppailussa, jossa Washington Capitals saa vastaansa Sidney Crosbyn kipparoiman Pittsburgh Penguinsin.
Rantanen kohtaa Montrealin suomalaiset
Suomalaistähden huima neljäntoista ottelun pisteputki katkesi maanantaina, kun vierailija New York Islanders yllätti denveriläiset maalein 4-1. Rantanen kuitenkin johtaa taalaliigan pistepörssiä tehoin 15+41=56, ja lähin uhkaaja on ketjukaveri Nathan MacKinnon (21+32=53).
- Vastustaja pelasi fiksusti eikä antanut meille ylimääräistä tilaa. En ole huolissani joukkueemme pelaamisesta, sillä ketjumme on näyttänyt pystyvänsä tuottamaan maalipaikkoja joka ilta. Tällä kertaa niitä ei vain saatu hyödynnettyä, Rantanen kertasi ottelua.
Keskiviikkona Rantasen ketju pääsee juonimaan kuvioitaan suomalaisia vastaan, sillä Pepsi Centeriin saapuu vieraaksi Montreal Canadiens Jesperi Kotkaniemen ja Artturi Lehkosen johdolla. Canadiens kärsi maanantaina tylyn 0-4 kotitappion Boston Bruinsille ja on varmasti yhtä sisuuntunut kuin Avalanche, joka on liikkuvuutensa ja terävämmän hyökkäyksensä ansiosta Canadiensille hankala pala purtavaksi.

Ovetshkinin hurja maaliputki
Capitalsin 33-vuotias kapteeni on tahkonnut taalaliigassa jo 14 kauden ajan ja paukuttanut huiman määrän maaleja. Hän on urallaan voittanut liigan maalipörssin jo useammin kuin kukaan muu (seitsemän kertaa) ja vauhti vain kiihtyy, sillä koskaan aikaisemmin maalitahti ei ole ollut näin hurja. Ovetshkin on viimeiseen kymmeneen otteluun pyssyttänyt 13 osumaa, ja 32 ottelun jälkeen kasassa on 29 osumaa. Villeimmät kannattajat ovat jo alkaneet puhuaWayne Gretzkyn maaliennätysten rikkomisesta.
Venäläistähden kirittäjänä ja maalipörssin kakkosena keikkuu tällä hetkellä Buffalo Sabresin hyökkääjä Jeff Skinner (25 maalia), joka niinikään pelaa NHL-uransa parasta kautta.
- Totta kai sitä haluaisi osua jokaisessa ottelussa ja tehdä niin paljon tehopisteitä kuin vain voi. Mutta fakta on se, että välillä tulee yksittäisiä otteluja, joissa ei onnistu. Tämän päivän liiga on todella kovatasoinen, joten onnistuakseen tarvitsee myös paljon onnea, Ovetshkin muotoili.
[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
Crosbyn ja Malkinin noustava esiin
Penguinsin on keskiviikkona pystyttävä vastaamaan Capitalsin haasteeseen taka-askelia ottamatta. Katseet kääntyvät keskikaistan supertähtiin Sidney Crosbyyn ja Jevgeni Malkiniin, joiden pistetehtailu on ontunut viime peleissä. Kapteeni Crosby ei ole onnistunut maalinteossa viimeiseen kuuteen kamppailuun, joten nälkää luulisi olevan tarpeeksi. Malkinin vastaava kuuden peräkkäisen ottelun maaliton putki katkesi maanantaina Anaheim Ducksia vastaan, kun isokokoinen venäläishyökkääjä osui kerran.
Penguinsin puolustus joutuu koville
Jos onnistumiset ovat kiinni Crosbysta ja Malkinista, niin tärkeässä osassa on myös pingviininuttujen puolustus. Loukkaantumisestaan toipuneen ja pelaavaan kokoonpanoon maanantaina paluun tehneen Kris Letangin rooli on erittäin suuri Mike Sullivanin miehistössä. Letang on Penguinsin tehokkaan ykkösylivoiman viivamies ja jakelee oivaltavia syöttöjä myös tasakentällisin.
Kakkospakkiparissa pelaava Olli Määttä kellottaa illasta toiseen isoja minuutteja ja kuuluu Penguins-puolustuksen luottomiehiin. Hän on erinomainen sekoitus nuorta intoa ja kokemuksen tuomaa varmuutta. Kuluva kausi on Määtän NHL-uran kuudes, ja se on Penguinsin "vakiokasvoista" neljänneksi pisin jakso. Muttä iältään jyväskyläläinen on joukkueensa kolmanneksi nuorin pelaaja.

Canadiensin on saatava ryhtiä ylivoimaansa
Etenkin ylivoimapelaamisen on onnistuttava, mikäli Canadiens mielii napata täyden pistepotin Avalanchen kotiluolasta. Montrealilla on tällä hetkellä Chicago Blackhawksin ohella liigan heikoin ylivoimaprosentti (12), ja tilaston on parannuttava, jos Claude Julienin miehistö haluaa pitää kiinni Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista. Puolustaja Shea Weberin paluu takalinjoille on ylivoimapeliä ajatellen erittäin iloinen asia Montrealille.
-Joskus kaikille tappioille ei löydy selitystä. Vastustaja (Bruins) tuli kamppailuun kovemmalla asenteella ja käytti maalipaikat hyväkseen. Me taas keskityimme tuhlaamaan niitä. Emme aivan tainneet sisäistää ottelun tärkeyttä, päävalmentaja Julien harmitteli maanantain kamppailun jälkeen.
Muuta seurattavaa
Philipp Grubauer aloittanee keskiviikkona Avalanchen maalin suulla. Mikäli Capitals-kapteeni Aleksandr Ovetshkin onnistuu maalinteossa ylivoimalla keskiviikkona, hän siirtyy yksin kuudennelle sijalle ohi Brendan Shanahanin (237) kaikkien aikojen ylivoimamaalitilastossa.
Seuraava syöttöpiste puolestaan nostaa Penguinsin kipparin Sidney Crosbyn (726) kaikkien aikojen syöttötilastossa ohi Luc Robitaillen sijalle 48.