NHL-ennakot 15.2. - Stadium Series lauantain kohokohtana

Mitä lähemmäs pelaajasiirtojen takarajaa tullaan, sitä mielenkiintoisempia jokaisen runkosarjaottelun tulokset voivat olla. Sen osoittavat lauantain kierroksella esimerkiksi Minnesota Wildin ensiesiintyminen valmentajapotkujen jälkeen sekä Nashville Predatorsin tärkeä vieraspelimatka Missouriin. Illan kohokohta on kuitenkin Stadium Series -ulkoilmaottelu Coloradossa.

Stadium Series yläilmoissa
Colorado Avalanche iskee yhteen Los Angeles Kingsin kanssa Colorado Springsin Falcon Stadiumilla pelattavassa Stadium Series -ulkoilmaottelussa. Vaikka joukkueet eivät ole sarjataulukossa lähelläkään toisiaan, poikkeusolosuhteet luovat lauantai-illan kohtaamiseen ainutlaatuiset asetelmat.
Ulkoilmaottelu pelataan tällä kertaa korkeammalla kuin koskaan aiemmin, ja Yhdysvaltain ilmavoimien akatemian kampuksella sijaitseva stadion on koristeltu ilmailuteemaa noudattaen muun muassa hävittäjillä.

• Nämä ottelut tuntuvat vähän tavallista enemmän intiimeiltä. Vaikka yleisöä olisi kuinka paljon, kaikki tuntuvat olevan enemmän mukana. Sama homma pelaajilla, sanoi peräti kolmessa ulkoilmaottelussa pelannut Avalanchen hyökkääjä Nazem Kadri.
  Kymmenestä edellisestä ottelustaan kahdeksan voittanut Avalanche on kaukalossa ennakkosuosikki, vaikka sillä onkin alla tappio Washington Capitalsille. Kingsin saldo on huomattavasti synkempi, ja sillä on vain kaksi voittoa 12 viime ottelusta, mutta edellisessä koitoksessaan se kasvatti itseluottamustaan kaatamalla Calgary Flamesin.
  Kings huomasi nopeasti myös vieraskentän ja tavallistakin eksoottisemman ympäristön vaikutukset. Harjoituksissa happea oli hengitettäväksi tavallista vähemmän, mikä vaatinee totuttelua.
  - Se vaikuttaa varmasti joukkueeseemme. Pelaajat tunsivat eron. Emme harjoittele näissä korkeuksissa emmekä ole pelanneet tällaisessa ympäristössä, Kingsin päävalmentaja Todd McLellan sanoi.

Muutos tuntuu kuitenkin molemmissa leireissä, sillä Falcon Stadium on huomattavasti Denveriäkin korkeammalla. Stadionia koristavat kyltit varoittavat hapen puutteesta yli 2 000 metriä merenpinnan yläpuolella.
Minnesotassa alkaa uusi aika
Minnesotassa puolestaan puhaltavat muutoksen tuulet. Wild taistelee yhä paikasta pudotuspeleihin, ja perjantaina käyttöön otettiin järeät keinot. Päävalmentaja Bruce Boudreau sai lähteä, ja nyt on joukkueen vuoro reagoida uutiseen.
Dean Evason otti valmennusvastuun seuran historian kuudentena päävalmentajana, mutta vain väliaikaisesti. Hänen johdollaan Wild ottaa lauantaina mittaa kaksi kuukautta aiemmin valmentajaa vaihtaneesta San Jose Sharksista.
- Yritän vain olla oma itseni ja johtaa joukkuetta. Uskon, että tällaisen tilaisuuden tullessa on pakko olla rehellinen itselleen ja tehtävä siten kuin itse kokee oikeaksi, Evason sanoi perjantaina.
Wild taipui edellisessä ottelussaan New York Rangersille voittolaukauskilpailussa, mutta on voittanut kuudesta viime pelistään neljä. Sillä on lauantaina ainakin lepoetu, sillä Sharks kamppaili vielä perjantai-iltana Manitobassa ja haki 3-2 voiton Winnipeg Jetsistä.
Bruins korjaamaan kauneusvirheitä
Boston Bruins paistattelee sarjataulukon ykköspaikalla, samalla kun Detroit Red Wings kärvistelee hännänhuippuna. Siitä huolimatta Red Wingsissä näyttää olevan jotain, mikä saa Bruinsin pelaajien polvet tutisemaan.

Joukkueet kohtaavat lauantaina kolmannen kerran tällä kaudella, eikä Boston ole kyennyt voittamaan vielä kertaakaan. Marraskuussa Detroit voitti 4-2, ja edellisessä keskinäisessä ottelussa viime viikolla Red Wingsin voitto kirjattiin lukemin 3-1.
- Keskittyminen on kaikki kaikessa. Kunnioituksen pitää olla kunnossa. Tässä sarjassa kaikki joukkueet ovat hyviä ja kaikki voivat voittaa, jos oma tekeminen ei ole mallillaan, Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy varoitti omiaan.
Bostonin lisäksi Red Wings on voittanut 14 viime ottelussaan vain Buffalo Sabresin voittolaukauksilla. Torstaina tuli takkiin New Jersey Devilsiltä, joka teki päätöserässä neljä maalia neljässä minuutissa. Detroit-luotsi Jeff Blashill ei katsonut romahdusta sormiensa läpi, vaan perjantain harjoituksissa pelaajat laitettiin puhaltelemaan kuin Coloradossa konsanaan, jotta oppi menisi perille.
- Haluan joukkueeni ymmärtävän, ettei ole hyväksyttävää vain pelata otteluita läpi. Teemme kaikkemme voittaaksemme, eikä eilisen suoritus ollut riittävän hyvä, Blashill sanoi rankan harjoitussession jälkeen.
Red Wingsin onnistumiset Bruinsia vastaan käydyissä kamppailuissa eivät rajoitu tähän kauteen, vaan Detroit on voittanut jo viisi keskinäistä ottelua peräkkäin. Vaihtelua tämän talven aiempiin mittelöihin tuo se, että tällä kertaa pelataan TD Gardenissa. Kenties sarjan paras kotisaldo saa Bostonin vihdoin katkaisemaan kyseenalaisen putkensa.
Predators tärkeässä paikassa
Nashville Predators valmistautuu kauden kenties tärkeimpään viikonloppuunsa. Edessä on kaksi peräkkäistä kohtaamista samaan divisioonaan kuuluvan St. Louis Bluesin kanssa, ja näiden otteluiden tuloksilla saattaa olla merkittäviäkin vaikutuksia siihen, mitä tapahtuu viikon päässä häämöttävän pelaajasiirtojen takarajan aikaan.

Predators on Läntisen konferenssin villi kortti -kisassa neljäntenä, mutta vain kolmen pisteen päässä toisesta villistä kortista. Torstaina Juuse Saros johdatti upealla torjuntatyöskentelyllään Nashvillen 5-0 voittoon New York Islandersista, mikä varmasti pumppaa joukkueen täyteen itseluottamusta. Altavastaajana ei kuitenkaan ole lupaa luulla liikoja.
- Se tulos ei auta St. Louisissa. Itseluottamus on korkealla, mutta töitä on vielä paljon. (Päävalmentaja John Hynes) halusi tullessaan keskittyä prosessiin enemmän kuin tuloksiin, ja minusta se on tärkeää. Kaikki näyttää hyvältä, kunhan prosessi on oikeanlainen ja parannamme jokaisessa ottelussa, Predatorsin kapteeni Roman Josi sanoi.
Blues on Läntisen konferenssin ykkönen, mutta viime aikoina kone on yskähdellyt. Alla on kaksi peräkkäistä jatkoaikatappiota, eikä kymmenestä edellisestä ottelusta ole tullut kuin kaksi voittoa. Tarjolla voisi siis olla iskun paikka nälkäiselle Nashvillelle.
Täyden kympin Tampa
Tampa Bay Lightning pyrkii taas kaksinumeroisille luvuille. Tarjolla on kymmenes peräkkäinen voitto, kun Philadelphia Flyers vierailee Amalie Arenassa.
Lightning oli kymmenen ottelun voittoputkessa viimeksi reilu kuukausi sitten. Sen jälkeen joukkue on kärsinyt vain kolme tappiota, joista viimeisimmän melkein kolme viikkoa sitten. Varsinaisella peliajalla Lightning on taipunut vuonna 2020 vain kahdesti.
Tulosten myötä Tampa on tukevasti Atlantic-divisioonan kärkitaistossa, mutta Flyersin tilanne on tukalampi. Se on tällä hetkellä kiinni Itäisen konferenssin ensimmäisessä villissä kortissa, mutta vain pisteen päässä suorasta pudotuspelipaikasta. Viimeinen kuukausi on ollut Flyersilta onnistunut, ja viimeksi torstaina se voitti Florida Panthersin.
Flyersin kapteeni Claude Giroux on neljän ottelun pisteputkessa, jonka aikana hän on kirjauttanut seitsemän tehopistettä. Muun muassa häneltä ja maalivahtiosastolta vaaditaan nappisuoritusta, mikäli Philadelphia mielii kostaa tammikuussa Lightningille kärsityn niukan 0-1 tappion.