NHL-ennakot 14.12. - Barkov kohtaa Rantasen

Torstain tuhti 12 ottelun NHL-kierros tarjoaa muun muassa kahden erinomaisen suomalaishyökkääjän kohtaamisen ottelussa Colorado Avalanche - Florida Panthers. Vegas Golden Knightsin maalin suulle loukkaantumisen jälkeen palannut Marc-Andre Fleury yrittää pysäyttää entisen seuransa Pittsburgh Penguinsin tähtihyökkääjät. Kilpailu Läntisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista käy tällä hetkellä erittäin kuumana, kun neljä joukkuetta on tasapisteissä.

Rantanen ja Barkov vastakkain
Colorado Avalanchen ja Florida Panthersin välinen ottelu on kahden suomalaishyökkääjän välinen mielenkiintoinen taisto. Aleksander Barkov johtaa suomalaisten pistepörssiä tehoin 10+19=29 ennen Patrik Lainetta, mutta Mikko Rantanen (9+16=25) on listalla kolmantena ja neljän pisteen päässä Barkovista.
Sekä Avalanchen että Panthersin meno on hieman takkuillut, eikä joukkueiden nykyisillä sijoituksilla olisi asiaa pudotuspeleihin. Molempien suomalaishyökkääjien odotetaan kuitenkin näkyvän torstain kamppailun tehotilastossa.
Kun joukkueet kohtasivat viimeksi, Rantanen iski tehot 1+1 ja auttoi Coloradoa nappaamaan pisteet lukemin 7-3. Barkov oli tuolloin sivussa ylävartalovamman vuoksi, mutta tässä ottelussa hän on kunnossa ja vieläpä viiden ottelun pisteputkessa (2+4=6).

Lännen playoff-viivalla tunkua
Läntisessä konferenssissa käydään armotonta taistelua pudotuspelipaikoista. Tällä hetkellä peräti neljä joukkuetta on tasapisteissä playoff-viivan tuntumassa. Ennen torstain kierrosta San Jose Sharks on parhaan maalieron (+10) turvin Pacific-divisioonan kolmosena, mutta viivan alla väijyvä saman divisioonan Calgary Flames on kerännyt niin ikään 35 pistettä. Lännen toisessa villi kortti -pudotuspelipaikassa kiinni oleva Minnesota Wild on myös 35 pisteessä, mutta niskaan hengittää saman pistepotin hankkinut Central-divisioonan kiistakumppani Chicago Blackhawks. Kaikki edellä mainitut joukkueet ovat tulessa torstaina.
Nelikosta Wildin ja Blackhawksin käyrät osoittavat vahvasti ylöspäin. Kaksikko puksuttaa kolmen ottelun voittoputkessa, mutta joutuvat kierroksella todelliseen testiin, sillä Wild kohtaa idän kärkijoukkue Toronto Maple Leafsin ja Blackhawksin testaa lännessä neljäntenä majaileva Patrik Laineen Winnipeg Jets.

• Voitot viimeisistä otteluista ovat antaneet meille paljon itseluottamusta. Olemme löytäneet hyökkäyspäässä hyvin toisiamme sekä liikkuneet tehokkaasti. Se on avannut myös maalipaikkoja, analysoi Blackhawks-kapteeni Jonathan Toews viime ottelun jälkeen NHL.comille.
  Fleury kohtaa entisen työnantajansa
  Hallitseva mestari Pittsburgh Penguins matkaa kasinokaupunkiin Vegas Golden Knightsin vieraaksi. Ritarien maalin suulle palannut Marc-Andre Fleury odottaa torstain kamppailua innolla. Liigaan mukaan tullut Golden Knights poimi konkarimaalivahdin miehistöönsä Penguinsista viime kesän laajennusdraftissa. Fleury ehti pelata viisi ottelua ja torjua niistä kolme voittoa ennen aivotärähdystään, jonka vuoksi hän joutui jättämään väliin peräti 25 ottelua. Torjuntaprosentti 93,0 kertoo selvää kieltä, millä tasolla Fleury on uudessa joukkueessaan operoinut.

• On hieman outo tunne pelata monen vuoden takaisia vanhoja kavereita vastaan. Pidämmä edelleen yhteyttä. Tunnen myös monen Penguins-hyökkääjän tyylin, mutta vastaavasti suurin osa heistä tuntee myös minun tyylini, joten tilanne on aika hauska, Fleury kommentoi ottelun alla seuran sivuilla.
  Thornton jahtaa Gilmourin lukemia
  Sharks-ikoni Joe Thornton on kaikkien aikojen pistetilastossa vain kahden pisteen päässä Hall of Fame -hyökkääjä Doug Gilmourista, joka iski pelaajaurallaan 1 474 ottelussa tehot 450+964=1 414. Thornton on ehtinyt pelata jo yhden ottelun enemmän, mutta tehopisteitä on kasassa 389+1 023=1 412

"Jumbo Joe" on tällä hetkellä mukavassa vireessä. Edelleen eliittitason pelintekijä on kolmen ottelun pisteputkessa (1+4=5). Sharks kohtaa torstain kierroksella vieraskaukalossa Calgary Flamesin.
Vammakierteeseen joutuneiden vääntö
Anaheim Ducksin ja St. Louis Bluesin välisestä ottelusta on tulossa todella kova ja tiukka taistelu, vaikka joukkueiden tämänhetkiset sarjasijoitukset eivät sitä kerrokaan. Ducks on toistaiseksi taistellut pahan loukkaantumissuman keskellä, mutta sairastupa on hiljalleen tyhjenemässä.
Viime ottelussa kehiin palanneet kapteeni Ryan Getzlaf sekä ruotsalaishyökkääjä Jakob Silfverberg tuovat taatusti Ducks-leiriin lisäenergiaa ja tehokkuutta tulevia kamppailuja silmällä pitäen. Mutta hyvien uutisten lisäksi jobinpostia toi viime ottelussa laitahyökkääjä Corey Perryn loukkaantuminen. Ducksin onneksi Perryn alavartalovamma ei ole raporttien mukaan vakava.
Synkkiä pilviä on alkanut kerääntyä myös Mike Yeon valmentaman Bluesin yläpuolelle. Todellista Norris-kautta pelaava puolustaja Alex Pietrangelo sai kiekon jalkaansa, ja hänet lisättiin nuottipaitojen loukkaantumislistalle ykkösketjun tärkeän tehomiehen Jaden Schwartzin seuraksi. Molemmat ovat näillä näkymin useita viikkoja sivussa.
Muuta seurattavaa
AHL:stä ylös nostettu Ville Pokka saattaa luutia Blackhawksin alakerrassa, kun Chicago kohtaa torstaina Winnipegin. Pokka ei ole vielä pelannut peliäkään NHL:n puolella. Blackhawks-hyökkääjä Brandon Saad pelaa uransa 400. ottelun. Syöpää vastaan taisteleva Devils-hyökkääjä Brian Boyle on maalin päässä uransa 100. osumasta.