NHL-ennakot 14.1. - Lännessä tärkeitä otteluita

NHL:ssä pelataan tiistaina muhkea 11 ottelun kierros, jonka suomalaisherkkupaloihin lukeutuvat muun muassa Colorado Avalanche - Dallas Stars ja Edmonton Oilers - Nashville Predators. Läntisen konferenssin kärkipäässä ja pudotuspeliviivan tuntumassa on erittäin tasaista.

Central-divisioonan väännössä kovat panokset
Stars ja Avalanche iskevät yhteen Central-divisioonan kärkipään kamppailussa. Stars on summannut 56 ja Avalanche 55 pistettä, mutta kymmenen viime ottelun otannassa joukkueiden tulokset ovat olleet päinvastaiset. Stars on voittanut kymmenestä viime ottelustaan seitsemän, mutta Avalanche vain kolme. Colorado lähtee otteluun kolme peräkkäistä tappiota niskassaan.
Divisioonan kärkijoukkue St. Louis Blues on 67 pisteellään karkuteillä, mutta Stars ja Avalanche yrittävät pitää kiinni kakkos- ja kolmossijoista. Winnipeg Jets hengittää Avalanchen niskaan kolmen pisteen päässä.
Starsin suomalaisista Miro Heiskanen on napannut yhden syöttöpisteen viidessä viime ottelussa. Roope Hintzin tehot vastaavalta ajalta ovat 2+3 ja Esa Lindellin 0+7. NHL-ensiaskeleitaan ottava Joel Kiviranta ei ole päässyt pisteille neljässä ensimmäisessä ottelussaan.

Avalanchen Mikko Rantanen on jäänyt pisteittä kolmessa ottelussa peräkkäin. Viime viikolla tällin päähänsä saanut Joonas Donskoi on palannut harjoitusvahvuuteen, mutta ei vielä täydellä jääajalla. Avalanche pelasi edellisen kerran perjantaina, joten se pystyi vihdoin harjoittelemaan kunnolla pelien välissä.
- On kiva saada pari harjoituspäivää keskellä kautta. Tiesimme, että ohjelma menee taas vaikeammaksi tämän jälkeen. Maaliskuu on täynnä, ja helmikuun kohdalla tilanne on sama. Nyt kasaamme rivimme ja korjaamme virheitämme. Olemme myös puhuneet paljon ja pitäneet pari videopalaveria siitä, kuinka kehittää peliä. Mielestäni olemme valmiita huomenna, puolustaja Nikita Zadorov lupasi Avalanchen verkkosivuilla.
Predators yrittää loikata kohti pudotuspelejä
Predatorsin peli on yskinyt koko kauden ajan, mutta uuden päävalmentajan John Hynesin alaisuudessa kahdesta viime ottelusta on tullut voitot. Juuse Saros nollasi sunnuntain kierroksella Jetsin, ja Predators otti pudotuspelipaikasta taistelun kannalta erittäin tärkeät pisteet.
- Se oli todella hyvä voitto joukkueellemme. Piti olla tarkkana, pelata sitoutuneesti ilman kiekkoa ja ymmärtää, mitä "maalin pelin" voittaminen vaatii. Se vaatii paljon sitoutumista ja henkistä vahvuutta. Tätä olemme työstäneet pelaajien kanssa, ja mielestäni teimme erittäin hyvää työtä, Hynes kiitteli Predatorsin verkkosivuilla.

Tiistaina tärkeät ottelut jatkuvat, kun Predators vierailee Edmontonissa. Oilers on kiinni Läntisen konferenssin viimeisessä villi kortti -pudotuspelipaikassa ja kerännyt neljä pistettä Predatorsia enemmän. Mike Smith on kantanut päävastuun Oilersin maalilla ja torjunut voitot kolmesta peräkkäisestä ottelusta. Mikko Koskisen edellinen ottelu päättyi tappioon, mutta suomalaisveskari mittelisi tiistaina mielellään Predatorsin Saroksen tai Pekka Rinteen kanssa.
Jets kohtaa kovan Canucksin
Jets (52 pistettä) taistelee samoista sijoista Oilersin (53) ja etenkin samassa divisioonassa kanssaan pelaavan Predatorsin (49) kanssa. Tiistaina Jets isännöi Vancouver Canucksia (54), joka pelaa vahvaa kautta. Canucksin vire on yllättänyt monet, kun joukkue on sännännyt Pacific-divisioonan kärkikahinoihin. Kymmenestä viime ottelustaan kahdeksan voittanut Canucks on vain pisteen päässä Arizona Coyotesista ja Calgary Flamesista. Neljäntenä oleva Vegas Golden Knights on tasapisteissä Canucksin kanssa, joten Pacific-divisioonassa on erittäin tasaista.
Villi kortti -paikoille hamuavan Jetsin laitahyökkääjä Patrik Laine on kirjauttanut viidessä viime ottelussaan vain yhden syöttöpisteen, joten hänellä riittää varmasti näyttöhaluja.
Bruins halua säilyttää johdon
Boston Bruins kärsi maanantaina karvaan tappion, kun se hävisi voittolaukauskilpailussa Philadelphia Flyersille. Bruins johti ottelua 5-2, mutta menetti johtonsa. Joukkue ei ehdi märehtiä kauan tappiotaan, koska seuraava ottelu on edessä jo tiistaina.
Bruins kohtaa vieraskaukalossa Columbus Blue Jacketsin, joka on kahden pisteen päässä idän viimeisestä villi kortti -paikasta. Jaroslav Halak torjui Bruinsin maalilla Flyers-ottelussa, joten Tuukka Rask päässee tolppien väliin kolmen pelin vierasrupeaman päätösosassa.

• Tämä oli yksi niistä otteluista, joissa meidän olisi pitänyt ottaa homma haltuun ja hoitaa peli vahvasti loppuun asti. Tämä on asia, mikä meidän on korjattava. Meidän on oltava parempia seuraavalla kerralla, kun johdamme tähän tapaan. Olemme varmasti valmiita, Bruinsin kippari Zdeno Chara lupasi.
  Jatkuuko Penguinsin hyvä tahti?
  Pittsburgh Penguins on voittanut kolme ottelua peräkkäin ja kymmenestä viime ottelustaan seitsemän. Penguins on kuuden pisteen päässä Metropolitan-divisioonan kärkijoukkue Washington Capitalsista, joka on koko sarjan piikkipaikalla St. Louis Bluesin kanssa.
  Penguins on selkeä ennakkosuosikki tiistain kotiotteluunsa, jossa vastaan tulee Minnesota Wild. Minnesota on jäänyt seitsemän pinnan päähän lännen viimeisestä villi kortti -paikasta. Wild-kapteeni Mikko Koivun viiden viime ottelun pistesaldo on 0+1 ja Penguinsin Juuso Riikolan 0+2.
  Penguinsin kapteeni Sidney Crosby palaa tositoimiin yhdeksän viikon tauon jälkeen. Hän on toipunut leikkaushoitoa vaatineesta lihasvammastaan, joka piti hänet sivussa 28 ottelusta. Crosby sanoi lauantaina, että vaikeinta paluussa on harjoitusvauhdista ottelutempoon pääseminen.
  - Kaikki tapahtuu kaukalossa niin nopeasti. Kun pelaa otteluita, peli tuntuu ikään kuin hidastuvan hieman. Mutta kun on kauan sivussa, ajoitus on pielessä ja tilanteet tulevat nopeasti eteen, Crosby sanoi.
  Muuta seurattavaa
  Kierroksen muut ottelut ovat: Ottawa Senators - Chicago Blackhawks, Toronto Maple Leafs - New Jersey Devils, Tampa Bay Lightning - Los Angeles Kings, Buffalo Sabres - Vegas Golden Knights, New York Islanders - Detroit Red Wings ja Arizona Coyotes - San Jose Sharks.
  Maple Leafsin Jason Spezza pelaa 1 100. ja Kingsin Drew Doughty 900. runkosarjaottelunsa.