Runkosarja täynnä isoja yllätyksiä

NHL:n runkosarja alkaa kääntyä loppua kohti, ja katseet suuntautuvat hiljalleen pudotuspeleihin. On aika niputtaa runkosarjan suurimmat yllätykset ja pahimmat pettymykset. Kuka nosti tasoaan ja kuka taas petti odotukset?

Tulokkaiden panos
Oli tiedossa, että tämän vuoden tulokasluokka on poikkeuksellisen lahjakas, mutta tuskin kukaan osasi odottaa tällaista teinien esiinmarssia. Patrik Laine, Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, Zach Werenski, Sebastian Aho, Matthew Tkachuk… Niin sanottuna normaalina vuonna kuka tahansa heistä voisi voittaa Calder Trophyn.

Jos Matthews vie vuoden tulokkaan palkinnon, Laineen ei kannata masentua. Onko koskaan NHL:n historiassa jääty siinä kisassa kakkoseksi noin mahtavan kauden jälkeen?
Kanadalaisten nousu
Viime kausi oli kanadalaisille häpeällinen, kun yksikään kanadalainen joukkue ei päässyt pudotuspeleihin. Tämä kausi on muuttanut suunnan totaalisesti. Montreal Canadiens, Edmonton Oilers ja Calgary Flames ovat jo varmistaneet paikkansa pudotuspeleissä, ja Ottawa Senators sekä Toronto Maple Leafs ovat vahvasti jatkossa kiinni. Vancouver Canucks ja Winnipeg Jets ovat ainoina kanadalaisjoukkueina varmasti ulkona.
Kun kanadalainen joukkue menestyy pudotuspeleissä, siitä tulee usein koko maan oma joukkue. Tänä vuonna vaihtoehtoja kannatettavaksi joukkueeksi löytyy paljon.

Burnsin tehoilu
Brent Burns tiedetään hyväksi puolustajaksi, mutta hänen maalivireensä on hämmästyttänyt kaikki. San Jose Sharksin partanaamalla on tilillään jo 28 maalia ja kaikki mahdollisuudet yltää 30 osumaan. Kausi on ollut Burnsille todellinen napakymppi, vaikka viime aikoina tahti onkin hiipunut.

Marchandin maalivire
Kun Brad Marchand tuli NHL:ään, hän oli vastustajien vihaama pörriäinen, joka kävi armotta ihon alle. Niin hän käy edelleen, mutta sen lisäksi Marchand heiluttaa maaliverkkoja. Sidney Crosby (43) lienee jo mennyt menojaan, mutta 39 maalia iskeneellä Marchandilla on mahdollisuudet napata maalipörssin kakkostila.
Dallasin romahtaminen
The Hockey News veikkasi ennen kauden alkua Dallas Starsia Läntisen konferenssin voittajaksi. Niin teki moni muukin. Loukkaantumiset rikkoivat rytmin heti alkukaudesta, mutta se ei selitä kaikkea. Starsin kausi oli lässähtänyt pannukakku.

Columbuksen nousu
Columbus Blue Jackets menetti viime kaudella otteensa heti alkukaudesta, mutta tällä kaudella tykit ovat laulaneet Ohiossa aivan eri tahtiin. Columbus haastaa jopa Washington Capitalsin sekä Itäisen konferenssin että koko runkosarjan voitosta.
Kopitarin lama
Los Angeles Kingsin kapteeni Anze Kopitar johti Euroopan joukkueen komeasti finaaliin World Cupissa. Hänen NHL-kautensa on ollut kuitenkin kaikille iso pettymys. Kopitar on näyttänyt kaukalossa välillä todella väsyneeltä. Ehkä kausi on ollut liian pitkä, sillä ennen World Cupia hän pelasi Slovenian riveissä olympiakarsinnoissa.
Kopitar on itsekin vihjaillut, että uusi kapteenin rooli on vaatinut totuttelua. Ensi kaudella Kopitarilta voi taas odottaa paljon energisempiä otteita.

Hitchcockin potkut
Ken Hitchcock sai suitsutusta, kun hän johti St. Louis Bluesin viime kaudella konferenssifinaaliin asti. Hän sai luovuttaa paikkansa kesken kauden Mike Yeolle. Hitchcock sanoi ennen kauden alkua lopettavansa valmentamisen tämän kauden jälkeen, mutta älkää olko yllättyneitä, jos "Hitch" palaa vielä.
Suomalaiset kakkosvahdit
Suomi on tunnettu maalivahtitehtaana. Uusi status voisi olla kakkosmaalivahtitehdas.
New York Rangersin Antti Raanta on tuurannut hienosti Henrik Lundqvistia ja Nashville Predatorsin Juuse Saros Pekka Rinnettä. Columbus Blue Jacketsin Joonas Korpisalo on näyttänyt taitonsa Sergei Bobrovskin kakkosena, vaikka ikävä nivusvamma viivästyttikin kauden alkua.