Taylor Hall palautti Devilsin uskottavuuden

New Jersey Devilsin kausi 2017-18 päättyi lauantaina, kun Tampa Bay Lightning voitti sen neljännen kerran Itäisen konferenssin ensimmäisellä playoff-kierroksella maalein 3-1 ja eteni ottelusarjasta jatkoon voitoin 4-1.

Vaikka pelit eivät jatkuneet ensimmäistä pudotuspelikierrosta pidemmälle, ei Devilsillä ole mitään syytä tuntea häpeää tai alakuloa, vaikka tappio luonnollisestikin kirpaisee kovaa. Devils lähti viidellä edellisellä kaudella kesälomalle jo runkosarjan jälkeen, joten paluu kevään peleihin oli kauan odotettu ja toivottu.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Devils näytti jo runkosarjassa, että se on jättämässä synkimmät ajat taakseen. Se sijoittui Metropolitan-divisioonassa viidenneksi ja pääsi pudotuspeleihin Itäisen konferenssin jälkimmäiseltä villi kortti -sijalta pisteen erolla viivan alle jääneeseen Florida Panthersiin.
Devils keräsi runkosarjassa 44 voittoa, mikä on sen suurin voittomäärä sitten kauden 2011-12, jolloin se oli silloisen Atlantic-divisioonan neljäs ja eteni edellisen kerran pudotuspeleihin sekä lopulta Stanley Cup -finaaleihin, joissa Los Angeles Kings oli kuitenkin vahvempi. Samoin tämän kauden pistemäärä 97 oli suurin sitten juuri tuon mainitun kauden.
Mainittakoon samalla, että 48 runkosarjaottelun mittaisen kauden 2012-13 ottelumäärään suhteutetut voitto- ja pistemäärät jäävät Devilsin tämän kauden saldosta.
New Jersey jätti Metropolitan-divisioonassa taakseen myös molemmat New Yorkin seurat, joita povattiin sen yläpuolelle.
Devilsin seurahistorian suurimmat tähdet ovat aina tulleet omasta päästä kaukaloa.
Maalivahtilegenda Martin Brodeur on heistä kenties kaikkein suurin. Puolustuksessa Devilsin nuttua ovat kantaneet suurimmalla kunnialla kovaluiset Scott Stevens, Ken Daneyko ja Scott Niedermayer. Hyökkäyksen suurimmat tähdet ovat seurahistoriassa Patrik Elias, Bobby Holik ja John MacLean.
Lisää aiheesta: [Tampa Bay Lightning jyräsi joka rintamalla]
Kaikella kunnioituksella viime mainittua kolmikkoa kohtaan on sanottava, että kyllähän he kalpenevat alakerran miehiin vertailtaessa, kun uria ja tekoja kaukalossa aletaan laittaa rinnakkain.
Vaan nyt ja tulevaisuudessa asia on muuttumassa. New Jerseyllä on riveissään koko NHL:n mittakaavassa todellinen supertähtiluokan hyökkääjä Taylor Hall. Uransa parhaan kauden pelannut Hall laittoi uusiksi omat yhden kauden maali-, syöttöpiste- ja piste-ennätyksensä iskettyään runkosarjassa tehot 39+54=93. Toista kauttaan pirupaidoissa pelaava 26-vuotias kanadalainen sijoittui liigan pistepörssissä kuudenneksi.
Ensimmäisen kautensa Devilsissä ja samalla koko NHL:ssä pelasi puolestaan viime kesän ykkösvaraus, 19-vuotias Niko Hischier. Sveitsiläinen teki runkosarjassa tehot 20+32 ja oppi ilta illalta enemmän taalaliigan tavoille.
Pudotuspeleissä Hall teki sen, minkä Tampan kotiotteluiden peluutusedun alta pystyi tekemään. Hän oli luonnollisesti joukkueensa paras pistemies tehoin 2+4. Erityisesti Devilsin voittama kotiottelu oli Hallilta todellinen näytös, kun hän laittoi tilastoihin tehot 1+2 ja pelasi jopa hänen tasollaan häkellyttävän hienosti.
Hischierin tehot jäivät yhteen maaliin. Devilsin ja sen vastustaja Lightningin ykkössenttereitä vertailtaessa oli vielä aivan valtava ero siinä, peittävätkö poskia finnit kuten Hischierillä vai parta kuten Steven Stamkosilla.

Mielenkiintoinen yksityiskohta on siinä, että Hall ja Hirschier pelasivat nyt NHL-uriensa ensimmäiset pudotuspelit, mutta eivät varmasti viimeisiä.
Devils on yksi vain kolmesta NHL-seurasta, jolla on tällä hetkellä kokoonpanossaan enemmän kuin yksi ykkösvaraus. Muut kaksi ovat Colorado Avalanche (Nathan MacKinnon, Nail Jakupov ja Erik Johnson) ja Edmonton Oilers (Connor McDavid ja Ryan Nugent-Hopkins).
Tulevaisuus näyttää hyvältä myös joukkueen palkkarakenteen kannalta. CapFriendly.comin mukaan sen palkkakertymä on tällä hetkellä NHL:n viidenneksi pienin. Sen alla ovat vain Colorado, Edmonton, Carolina Hurricanes ja Arizona Coyotes.
Hallin sopimus kestää kevääseen 2020, Travis Zajacin ja Kyle Palmierin diilit kauden pidempään. Hall pelaa jäljellä olevat kautensa kuuden miljoonan dollarin vuosipalkalla, mikä tekee hänestä tekemänsä jäljen huomioon ottaen Devilsille todella edullisen miehen.
Marcus Johanssonin sopimus kestää vielä yhden kauden. Washington Capitalsista siirtynyt ruotsalainen menetti loukkaantumisten takia runkosarjasta liki kaksi kolmasosaa, eli häneltä on lupa odottaa ensi kaudella enemmän kuin mitä tällä kaudella nähtiin ja saatiin.
New York Rangersista ja Edmonton Oilersista kauden aikana hankittujen Michael Grabnerin ja Patrick Maroonin sopimukset loppuvat nyt, mutta ainakin tuulennopea Grabner kannattaisi ehdottomasti yrittää pitää, sen verran vauhdikasta peliä Devils tällä kaudella pelasi. Maroon taas toi voimahyökkääjän elementin kärkiketjuihin ja tekikin siirtonsa jälkeen Devilsille runkosarjassa lähes pisteen per peli.
Eikä Hischier ole hyökkäyspään ainoa jalokivi. Jesper Bratt siirtyi täksi kaudeksi Hudsonjoen itäpuolelle AIK:sta ja teki runkosarjassa Devilsin viidenneksi parhaat pisteet 13+22.

Kun Cory Schneider sai torjuntavastuun sarjan toisen ottelun loppupuolella, hän syttyi pelaamaan miltei elämänsä parasta kiekkoa. Hän torjui kovalla torjuntaprosentilla 93,1 ja päästi keskimäärin 2,35 maalia ottelua kohden. Erityisesti sarjan päätösotteluksi jääneessä kamppailussa Schneider piti joukkueensa mukana voittotaistelussa 36 torjunnallaan, joista valtaosa tuli Tampan hurjassa tulituksessa ottelun toisessa erässä.
Schneider nauttii kuuden miljoonan dollarin vuosipalkkaa Devilsissä vielä neljä seuraavaa kautta ja on varmasti valmis taistelemaan ykkösvahdin paikasta jatkossa.
Nähtäväksi jää, avataanko Devilsissä kukkaronnyörejä jo ensi kaudeksi joukkueen vahvistamiseksi, vai säästetäänkö tilaa palkkakaton alla muutaman vuoden päähän, kun Hischierin ja Brattin tulokassopimukset loppuvat ja ensimmäisten rahakkaiden sopimusten aika koittaa.
Teki Devilsin johto kummin päin vain, on organisaatio vahvasti nousussa ja näkymät valoisammat kuin muutamaan vuoteen.