Pittsburghin tappioputki sai jatkoa

Neljä ottelua ja kaksi pistettä. Siinä on Pittsburgh Penguinsin karu saldo viimeisen viikon ajalta. Penguins on hävinnyt neljä viimeistä otteluaan järjestyksessä Ottawa Senatorsille, New York Islandersille, Philadelphia Flyersille ja viimeksi keskiviikkona Chicago Blackhawksille.

Erityisen hälyttäviä ovat olleet kaksi viimeistä tappiota. Flyers latoi Penguinsin verkkoon kuusi osumaa ja Chicago viisi. Kahden viimeisen ottelun maaliero on Penguinsin kannalta musertava 3-11.
Chicago voitti Pittsburghissa ensimmäisen kerran varsinaisella peliajalla yli 20 vuoteen ja otti 5-1 -voiton todella vakuuttavasti johtaen avauserän jälkeen jo 4-0.
- Teimme virheitä etenkin ensimmäisen erän alussa. Sen jälkeen urakka oli vaikea. Meidän on oltava parempia. Voimme tarkastella muitakin pelejä. On hyvä, että pysyimme pelissä mukana, mutta pystymme parempaankin, sanoi Sidney Crosby uutistoimisto AP:lle ottelun jälkeen.
Pittsburghilla oli paikkoja useaankin maaliin, mutta Chicagon maalivahti Corey Crawford pelasi hienon ottelun. Crosbylla itsellään oli loistava paikka toisen erän alussa, mutta puolustaja Niklas Hjalmarsson ehti viime hetkellä mailansa kanssa kiekon tielle.

Crosby hakkasi tilanteen jälkeen mailaansa kaukalon laitaan yllättävänkin turhautuneena. Maailman paras jääkiekkoilija on tehnyt tappioputken aikana vain yhden maalin. Hänen tehotilastonsa on kahdessa viime pelissä yhteensä kolmen pykälän verran miinuksella. Penguinsin tappioputki alkoi sen jälkeen kun Crosby nousi otsikoihin Buffaloa ja Ottawaa vastaan käytyjen otteluiden tapahtumien jälkeen.
Huonot tulokset ovat alkaneet kalvaa joukkueen itseluottamusta. Tämän myönsi muiden muassa Bryan Rust.
- Saatamme ajatella pelaamista ja tilanteita välillä liikaa. Ne tilanteet saattavat johtaa maaleihin tai aiheuttaa vahinkoa meille. Meidän täytyy löytää keinot saada itseluottamuksemme takaisin. Se tarkoittaa, että peli on pidettävä yksinkertaisempana ja että on tehtävä kovasti töitä, Rust sanoi Pittsburgh Post-Gazettelle.
- Itseluottamus on outo asia. Sen voi saada takaisin yhtä nopeasti kuin sen voi menettää, kertoi päävalmentaja Mike Sullivan medialle ottelun jälkeen.
Pittsburgh taistelee lisäksi todella suuren loukkaantumissuman kanssa. Kahdeksan vakiokokoonpanon pelaajaa oli sivussa. Tämän ottelun jälkeen Penguinsin pelaajat ovat joutuneet jättämään yhteensä 243 ottelua väliin loukkaantumisten takia.
Jevgeni Malkin missasi seitsemännen peräkkäisen pelinsä, ja ehkä joukkueen tärkein puolustaja Kris Letang ei ole pelannut kohta puoleentoista kuukauteen.
Tappioputki on pisin sitten viime kauden joulukuun, jolloin Penguins hävisi viisi ottelua peräkkäin.
- Meillä on ainekset, jotka tarvitaan voittamiseen. Uskon, että meillä on niitä tarpeeksi. Tiedämme, että joitakin kokoonpanostamme poissa olevia pelaajia on vaikea korvata. He ovat hyviä pelaajia, ja ymmärrämme sen. Uskomme myös, että meillä on sitä, mitä tarvitaan voittamiseen, sanoi Sullivan.
Penguinsin synkkä vammatilanne nousi esiin myös NHL On The Fly -ohjelmassa. Asiantuntija Mike Rupp ei ollut huolissaan Penguinsin tilanteesta.
- En ole huolissani, koska kaikkien loukkaantuneiden odotetaan palaavan vielä tällä kaudella kaukaloon. Se on tärkeintä. Muistetaan kuitenkin, että ilman kaikkia näitä pelaajia Pittsburgh on pärjännyt pahuksen hyvin. He olivat ennen tätä peliä maaliskuussa saldossa 8-3-3, mikä on hyvä, totesi Rupp.
- Viisi kuudesta kärkipuolustajasta on ollut paljon sivussa. Myös Malkin puuttuu. Mutta Penguins saa pelaajansa takaisin, ja kun niin käy, on joukkueessa voittamisen kulttuuria. He ovat pelanneet tasaisen kauden, ja uskon heidän jatkavan kohta siitä, mihin jäivät, hän lisäsi.
Mike Sullivan vahvisti medialle ottelun jälkeen Kris Letangin toipuvan varmuudella pudotuspeleihin. Joukkue saa siis kärkipuolustajansa takaisin, mutta on eri asia, mikä on hänen kuntonsa ja pelituntumansa.
- Tämä vastaus oli paljon parempi kuin "ei" tai "en ole varma", muistutti Post-Gazetten Penguinsia seuraava toimittaja Joe Starkey kolumnissaan.

Aikaa pudotuspelien alkuun on kuitenkin vain parisen viikkoa, joten Penguinsin lääkäri- ja kuntoutusosastolla saadaan huhkia tosissaan. Itäisen konferenssin ja nimenomaan Metropolitan-divisioonan kova taso pitää huolen siitä, että Penguins saa vastaansa kovan joukkueen jo avauskierroksella.
Washington Capitals alkaa karata hiljalleen divisioonan, konferenssin ja ehkäpä koko runkosarjan voittoon asti, mikä tarkoittaisi Penguinsin ja Columbus Blue Jacketsin asettumista vastakkain ensimmäisellä kierroksella.
Vaikka Columbus on noussut tällä kaudella ryminällä NHL:n kärkiseurojen joukkoon, ja vaikka sen pelilliset asiat olisivat paremmalla tolalla kuin Penguinsilla, kaikki paineet olisivat tuossa playoff-parissa hallitsevalla mestarilla.