Nashville Predators haluaa katkaista trendin

Nashville Predators onnistui säilyttämään toiveensa pudotuspelien jatkumisesta toisen kierroksen jälkeenkin, kun se otti kuudennessa ottelussa 4-0 vierasvoiton Winnipeg Jetsistä. Täydellinen suoritus osui täydelliseen aikaan, sillä Jets tavoitteli ratkaisevaa iskua sarjan katkaisemiseksi.

Samalla Predators ansaitsi vielä yhden mahdollisuuden palata kotiyleisönsä eteen. Torstaina Nashvillessä selviää, kumpi kivenkovista joukkueista etenee Läntisen konferenssin finaaleihin.
Predatorsin ja Jetsin sarjasta muodostui juuri niin tasainen kuin saattoi odottaa. Vaikka Jets otti voiton heti avausottelussa Nashvillessä, hankki Predators kotietunsa takaisin neljännessä kohtaamisessa. Koko sarjan ajan joukkueet ovat vuorotelleet voittajina. Jets on yleensä mättänyt maaleja, mutta Predatorsin kolmesta voitosta kahdessa Jets on tehnyt yhteensä vain yhden maalin.
Nashvillen maalivahti Pekka Rinne näytteli pääosaa Winnipegin vaikenemiseen johtaneessa näytelmässä maanantaina. Nollapeli oli suomalaisveskarille toinen näissä pudotuspeleissä ja loistava reagointi edellisen ottelun kuuteen päästettyyn maaliin. Rinteen tilastot itsessään kuvastavat Predatorsin vuoristorataa kuuden ottelun aikana: yhtenä iltana omiin saattaa mennä kuusi tai seitsemän maalia, seuraavana luukut laitetaan säppiin.
Viime vuoden pudotuspelit huomioiden Rinne on tilastollisesti ollut parhaimmillaan juuri tappioiden jälkeen ja tukahduttanut vastustajien maalintekoyritykset kirkkaasti yli 90 prosentin varmuudella. Predators puolestaan ei ole näissä pudotuspeleissä hävinnyt kahta peräkkäistä ottelua vielä kertaakaan. Samalla tavalla se eteni viime vuonna Stanley Cup -finaaleihin ja kärsi vasta niissä peräkkäiset tappiot.

Tilastot saavat maanantain lopputuloksen näyttämään jopa odotetulta, mutta toisaalta ne voivat luoda epävarmuutta niiden ennustusvoimaan uskovien Nashville-fanien keskuudessa. Siinä missä Predators on toipunut tappioistaan upeasti, se on myös ollut yllättävän usein vaikeuksissa voiton jälkeen. Tämän vuoden pudotuspeleissä Nashville on nimittäin voittanut kaksi peräkkäistä ottelua vain kertaalleen ja hävinnyt voittoa seuranneen kamppailun neljästi.
Kanttia joukkueessa silti riittää. Siitä osoituksena ovat esimerkiksi ruotsalaishyökkääjä Filip Forsbergin hämmästyttävät taitomaalit.
- Ne ovat olleet sellaisia, joiden jälkeen pitää pysähtyä miettimään, mitä tässä oikein tapahtui. Kestää hetken tajuta se, mutta on huikeaa nähdä heidän tekevän sellaisia temppuja onnistuneesti. Se todistaa, miten lahjakkaita ja taitavia pelaajia meillä on, Rinne kehui tiistain välipäivänä ennen lähtöä takaisin Nashvilleen.
Todennäköisesti tilastot ja taikausko eivät näyttele suurta roolia, kun seitsemäs ottelu ratkaisee jatkoonmenijän. Teoriassa Predatorsilla on etu kotiyleisönsä edessä, mutta Jets on tehnyt sen tyhjäksi jo kahdesti tässä sarjassa, vieläpä tylyin yhteismaalein 10-3.
Kahdella viimeisimmällä kerralla Nashvillessä pelattu ottelu on karannut Predatorsilta puolustuksellisesti käsistä, ja verkot ovat heiluneet tiuhaan tahtiin. Siihen Rinteellä saattaa olla sanansa sanottavana nyt, kun avainpelaajia toden teolla mitataan.
- Jetsillä on loistava kotiyleisö, mutta Nashvillessä tulee olemaan villi tunnelma. Pelaajina meidän pitää tietenkin keskittyä valmistautumaan jääkiekko-otteluun, mutta tulee siitä hieno myös näytelmänä, Rinne ennakoi.