Top 5: Nämä AHL:n suomalaiset ovat lähellä NHL-kutsua

Peräti 43 suomalaispelaajaa pudotettiin NHL-seurojen harjoitusleireiltä farmikiekon pariin AHL:ään. Useat heistä ovat kuitenkin lähellä kutsua NHL:ään, ja käsky ylöspäin voi tulla nopeastikin. Listasimme viisi lähimpänä NHL-kutsua olevaa AHL:n suomalaispelaajaa.

1. Sami Niku, puolustaja, Winnipeg Jets
Niku on selvä valinta tämän listan kärkeen, sillä ilman syksyn nivusvaivoja hän olisi aloittanut kautensa NHL:ssä ja vieläpä isossa roolissa. Jetsin puolustus heikentyi kesän aikana selkeästi, kun joukkueen viime kauden viidestä tehokkaimmasta puolustajasta peräti kolme vaihtoi maisemaa ja yksi pohtii vieläkin uransa jatkoa. Tilalle ei tullut käytännössä kuin yksi hyvän tason NHL-puolustaja: Neal Pionk. Tämän vuoksi Nikulle on pedattu isoa ruutua winnipegiläisten alakerrassa.
Jetsistä lähti paljon kiekollista taitoa, ja sitä Niku pystyy tuomaan joukkueeseen. Niku valittiin ensimmäisellä Pohjois-Amerikan kaudellaan AHL:n parhaaksi puolustajaksi, ja viime kaudella mies sai jalkansa NHL-oven väliin päästen runkosarjassa kokoonpanoon 30 ottelussa. Nyt hän ei ole enää vain varamies, vaan potentiaalinen top 4 -puolustaja.
JYP-kasvatti pelasi harjoituskaudella vain yhden ottelun vammansa takia, joten Jets päätti lähettää hänet farmiin hakemaan pelituntumaa. Niku kutsuttaneen ylös jo lähiaikoina.

2. Markus Hännikäinen, laitahyökkääjä, Columbus Blue Jackets
Työjuhta Hännikäinen, 26, on roikkunut pari viime vuotta Blue Jacketsin NHL-miehistössä, mutta todellinen läpimurto on jäänyt tekemättä. Oli kuitenkin iso yllätys, että yhden suunnan sopimuksella operoiva pelaaja lähetettiin AHL:ään.
Hännikäisellä on kuitenkin hyvä sauma palata nopeasti taalajäille ja napata pelipaikka takaisin, sillä nopea ja työteliäs laituri on kelpo pelaaja sinitakkien alempiin kenttiin. Yksikin loukkaantuminen Blue Jacketsin hyökkäyksessä voi avata suomalaiselle uuden tilaisuuden.

3. Miikka Salomäki, laitahyökkääjä, Nashville Predators
Salomäki pelaa Hännikäisen tavoin yhden suunnan sopimuksella, ja hänen farmikomennuksensa oli yllätys. Salomäki on kuitenkin tismalleen samanlaisessa tilanteessa kuin Hännikäinen: emoseura tietää hänen olevan luotettava alempien kenttien työmyyrä, ja hän pystyy pelaamaan täysipainoisesti NHL:n puolella. Jos Predatorsin miehistössä tulee loukkaantumisia, Salomäki on ensimmäisiä pelaajia, joille kutsu lähetetään.
Salomäen tilanne ei ole kuitenkaan helppo, sillä Nashvillen hyökkäyskalusto on äärimmäisen kova ja vakiokokoonpanoon murtautuminen on erittäin hankalaa. Hän on kuitenkin tyrkyllä rotaatioon, ja NHL-ovi tulee vielä aukeamaan.

4. Jani Hakanpää, puolustaja, Anaheim Ducks
Viime kevään maailmanmestari Hakanpää pettyi Ducksin leirillä, sillä yhden suunnan sopimuksella pelaavan puolustajan uskottiin aloittavan kautensa ylhäällä. Toisin kuitenkin kävi, sillä hänen harjoitusleirinsä ei mennyt täysin nappiin.
On kuitenkin selvää, että Ducksissa halutaan katsastaa suomalaisen taidot ennemmin tai myöhemmin. Hän on iso ja vahva jässikkä, joka pystyy pelaamaan NHL:ssä hyvää puolustuspään peliä. Hakanpää oli jokseenkin iso panostus Ducks-johdolta, joten näyttöpaikkoja on luvassa.
Hakanpään tilannetta helpottaa se, ettei Ducksin alakerta ole järin nimekäs. Sinne murtautuminen on huomattavasti helpompaa kuin monessa muussa joukkueessa. Esimerkiksi Urho Vaakanaisen pääsy Boston Bruinsin pakistoon on kiven takana, kun edessä seisoo iso nippu laatupelaajia.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
5. Joona Luoto, laitahyökkääjä, Winnipeg Jets
Listan viimeiseksi nimeksi on ehdolla monen monta pelaajaa, mutta tällä kertaa valinta osui ensimmäistä kauttaan Pohjois-Amerikassa viettävään Luotoon. Ennen kautta häneen ei kohdistunut mitään odotuksia, mutta harjoitusleiri muutti asetelmat: Luoto esitti taistelevaa ja kypsää peliä alemmissa kentissä ja osoitti, että hän pystyy pelaamaan myös taalajäillä.
Luoto on iso, vahva ja nopea pelaaja, joka keräsi kehuja Jetsin päävalmentaja Paul Mauricelta syksyn aikana. Kun Jets-ryhmässä tarvitaan uutta verta alempiin kenttiin, on Luoto jonossa ensimmäisten joukossa.