Vegasilla on pöydässä suomalainen ventti

Läntinen konferenssi ja Pacific-divisioona saavat vahvistusta, kun Vegas Golden Knights liittyy liigakartalle uutena joukkueena. Tulevalla kaudella NHL:ssä pelaa laajennuksen myötä 31 joukkuetta.
Golden Knightsin johto pohtii parhaillaan tulevan kauden kokoonpanoaan, sillä muut NHL-joukkueet julkaisivat sunnuntaina listansa suojaamattomista pelaajista. Laajennusjoukkue saa valita yhden suojaamattoman pelaajan jokaisesta NHL-seurasta tietyin ehdoin.

Golden Knights valitsee suojaamattomien pelaajien listalta kolme maalivahtia, yhdeksän puolustajaa ja vähintään 14 hyökkääjää, sekä lisäksi vielä neljä vapaavalintaista pelaajaa. Vegasin on huomioitava valinnoissaan myös se, että joukkueen pelaajista 20:llä on oltava voimassa oleva sopimus ensi kaudesta.
Suojaamattomien pelaajien listoilta löytyy kaikkiaan 21 suomalaisnimeä. Ketkä pelaajista hyötyisivät eniten maisemanvaihdoksesta, ja kenelle se olisi kaivattu piristysruiske uralle?
Maalivahti Antti Raanta pääsi juhlistamaan Stanley Cupin voittoa Chicago Blackhawksin paidassa kesällä 2015, jonka jälkeen kutsui Iso Omena ja New York Rangers. Raanta pelasi päättyneellä kaudella runkosarjassa 30 ottelua ja paikkasi hyvin Rangersin tähtivahti Henrik Lundqvistia torjuntaprosentin ollessa 92,2. Raanta ansaitsisi kunnon näyttöpaikan NHL-joukkueen ykkösvahtina. Kutsuisivatko Las Vegasin valot Raantaa, joka voisi loistaa kilpaa niiden kanssa?

Anaheim Ducksin puolustaja Sami Vatanen on ollut vahvasti mukana erilaisissa huhuissa koskien mahdollista siirtymistään Golden Knightsiin. Parin viime kauden aikana loukkaantumisista kärsinyt Vatanen on jäänyt Ducks-puolustuksessa pienempään rooliin. Hyökkäävänä puolustajana tunnettu JYP-kasvatti jäi päättyneellä kaudella itselleen vaatimattomiin tehoihin, kun 71 runkosarjaotteluun syntyi vain 3+21=24 tehopistettä. Vatanen, 26, on pelannut koko NHL-uransa eli viisi kautta Ducksissa. Nyt voisi olla aika siirtyä Kalifornian auringosta kultaiseksi ritariksi ja saada sitä kautta uutta virtaa pelaamiseen.

St. Louis Bluesin keskushyökkääjä Jori Lehterä on jäällä parhaimmillaan vastustajan painajainen. Päättynyt kausi oli Lehterälle tuskainen, eikä onnistumisia tullut toivotulla tavalla. Katsomokomennuksiakin tuli kauden aikana useita. Hän pelasi runkosarjassa 64 ottelua ja teki niissä yhteensä 7+15=22 tehopistettä. Tässä vaiheessa uraa maisemanvaihdos uuteen joukkueeseen voisi tehdä Jokeri-kasvatille todellakin terää.
Edellä mainittujen kolmen pelaajan lisäksi suomalaiskiekkoilijoista suojaamattomia ovat myös Teemu Pulkkinen, Arizona Coyotes; Ville Pokka, Chicago Blackhawks; Lauri Korpikoski, Columbus Blue Jackets; Joonas Korpisalo, Columbus Blue Jackets; Antti Niemi ja Kari Lehtonen, Dallas Stars; Iiro Pakarinen, Edmonton Oilers; Jussi Jokinen, Florida Panthers; Miikka Salomäki, Nashville Predators; Erik Haula, Minnesota Wild; Jyrki Jokipakka, Ottawa Senators; Harri Säteri, San Jose Sharks; Petteri Lindbohm, St. Louis Blues ja Teemu Hartikainen, Toronto Maple Leafs.

Listoilta löytyvät myös NHL:ään varatuista suomalaispelaajista Kärppä-puolustaja Jani Hakanpää (St. Louis Bluesin varaus), JYP-hyökkääjä Joonas Nättinen (Montreal Canadiens), Porin Ässien takalinjoilla ensi kaudella pelaava Henri Kiviaho (Dallas Stars) ja Jokereiden KHL-miehistöön ensi kaudeksi siirtyvä hyökkääjä Henri Ikonen (Tampa Bay Lightning).
Golden Knightsin on kerrottava pelaajavalintansa NHL:lle ja pelaajayhdistykselle tämän viikon keskiviikkona viimeistään kello 17 Suomen aikaa. Joukkue julkaistaan NHL Awards -palkintogaalassa Las Vegasissa torstain vastaisena yönä Suomen aikaa