MM-kisojen ennakko: Leijonat lähtee uusimaan mestaruuttaan

Leijonat päätti viime vuonna MM-kotikisansa kultajuhliin, kun Kanada kaatui finaalissa jatkoajalla maalein 4-3. Tuolloin Suomen sankariksi nousi Vegas Golden Knightsin organisaatiossa viime kauden pelannut Sakari Manninen, joka on ollut maajoukkueen kulmakivi monissa viime vuosien MM-kisoissa.

Tänä vuonna Suomi pyrkii uusimaan MM-kultansa toisissa peräkkäisissä kotikisoissa. Vuoden 2023 MM-turnaus järjestetään Tampereella ja Latvian Riiassa. Leijonien alkulohko pelataan Tampereella, jonka lisäksi MM-turnauksen välierät ja mitalipelit pelataan niin ikään Nokia Arenassa.

NHL-miehillä vahvistunut Suomi suurin mestarisuosikki

Leijonat saa jalkeille jälleen vahvan kokoonpanon, jonka ainoana tavoitteena voidaan pitää mestaruuden uusimista. Päävalmentaja Jukka Jalonen sai joukkueeseensa mukaan viisi NHL-pelaajaa, joista kirkkaimpana tähtenä säkenöi Colorado Avalanchen Mikko Rantanen. Viime vuonna Stanley Cupin voittanut hyökkääjä tehtaili tällä kaudella runkosarjassa 55 maalia, joka oli NHL-historian neljänneksi kovin suomalaisnoteeraus. Vastaaviin maalimääriin ovat yltäneet vain legendat Teemu Selänne ja Jari Kurri.

Rantasen lisäksi Leijonien MM-joukkuetta vahvistavat New York Rangersin hyökkääjä Kaapo Kakko, Montreal Canadiensin hyökkääjä Joel Armia, St. Louis Bluesin hyökkääjä Kasperi Kapanen ja Detroit Red Wingsin puolustaja Olli Maatta.

Jalonen ei saanut ryhmäänsä kaikkia tarjolla olleita NHL-apuja. Pahin kolaus oli Columbus Blue Jacketsin Patrik Laineen ulosjäänti. Laineen oli alun perin määrä pelata MM-kisoissa kotikaupungissaan, mutta NHL:n runkosarjan lopullakin loukkaantumisista kärsinyt hyökkääjä ei ollut riittävässä pelikunnossa.

- Valitettavasti aiemmin julkistetuista nimistä Patrik Laine ei edelleenkään ole täydessä pelikunnossa eikä siksi voi osallistua MM-kisoihin. Olemme olleet yhteyksissä "Paten" kanssa viikon aikana. Vaikka hänelle tämä on iso pettymys, hän lähetti joukkueelle kovasti tsemppiä peleihin, Leijonien GM Jere Lehtinen taustoitti Jääkiekkoliiton tiedotteessa.

NHL-maalivahdeista kisakutsusta kieltäytyivät Nashville Predatorsin veräjänvartija Juuse Saros ja Detroit Red Wingsin Ville Husso. Saros kommentoi pian NHL:n runkosarjan päätyttyä muun muassa Hämeen Sanomille, että hän haluaa parannella koko kauden vaivannutta vanhaa jalkavammaansa.

Maalivahteihin Suomen peli ei kuitenkaan kaadu, sillä viime vuonna Leijonat mestariksi torjunut Jussi Olkinuora on jälleen mukana kokoonpanossa. Olkinuora teki hyvän MM-turnauksen jälkeen sopimuksen Detroit Red Wingsiin, mutta jumittui Pohjois-Amerikassa AHL:ään. Rikkonaisen kauden loppupuolisko meni IF Brynäsin riveissä Ruotsissa. Maalivahtikolmikon täydentävät Tapparan SM-liigan mestariksi torjunut Christian Heljanko ja Vaxjö Lakersin Ruotsin SHL:n mestariksi torjunut Emil Larmi, joka valittiin Ruotsissa pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Suomen kollektiivi on perinteiseen tapaan vahva, ja kokoonpanossa on NHL-pelaajien lisäksi useita Euroopan kaukaloiden parhaita kiekkoilijoita. Euroopan sarjoissa mestaruuksia juhlivat Larmin lisäksi puolustajat Mikael Seppälä (Tappara) ja Mikka Koivisto (Växjö) sekä hyökkääjät Teemu Hartikainen (Geneve-Servette) ja Waltteri Merelä (Tappara). Leijonalaumaa kipparoi tuttuun tapaan Marko Anttila, joka vaikuttaa joka vuosi syttyvän MM-kaukalossa omaleimaiseen liekkiinsä.

Leijonien esitys kenraaliharjoituksessa Tshekin EHT-turnauksessa ei ollut kaksinen, mutta siitä ei kannata vetää liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä. Esimerkiksi Rantanen ei ollut vielä joukkueen mukana, ja Suomi hävisi myös viime vuonna kaikki kolme otteluaan Ruotsin EHT-turnauksessa ennen MM-kultaan päättyneitä kotikisoja.

Mitalijahdissa tutut joukkueet

Kolmessa edellisessä MM-finaalissa ovat kohdanneet Suomi ja Kanada, ja Suomi on voittanut niistä kaksi. Tänäkin vuonna on täysin mahdollista, että samat joukkueet iskevät jälleen yhteen loppuottelussa.

Kanadan joukkue rakentuu perinteiseen tapaan NHL-pelaajien ympärille, mutta kirkkaimmat tähdet loistavat poissaolollaan. Ykkösmaalivahtina hääri toista kauttaan Montreal Canadiensin NHL-miehistössä torjunut Sam Montembeault. Kokemusta joukkueeseen on haalittu Calgary Flamesista. Hyökkäykseen liekkipaidoista liittyvät Milan Lucic ja Tyler Toffoli. Puolustuksessa Flamesia edustaa puolestaan MacKenzie Weegar.

Mielenkiintoinen nimi Kanadan joukkueessa on keskikaistaa viilettävä Adam Fantili, jota on arvioitu vuoden 2023 NHL Draftin kakkosvaraukseksi. Hän loisti tällä kaudella yliopistosarjassa ja voitti parhaalle yliopistopelaajalle jaettavan Hobey Baker Awardin. Fantilli valittiin samalla myös parhaaksi tulokkaaksi.

MM-mitalisuosikkeihin lukeutuvalla Ruotsilla on kasassa nimekäs joukkue, jossa on kuusi NHL:ssä vakituisesti pelaavaa pelaajaa: hyökkääjät Lucas Raymond (Detroit Red Wings), Carl Grundstrom (Los Angeles Kings), Jakob Silfverberg (Anaheim Ducks) ja Fabian Zetterlund (San Jose Sharks) sekä puolustajat Rasmus Sandin (Washington Capitals) ja Patrik Nemeth (Arizona Coyotes). Lisäksi mukana ovat tällä kaudella Red Wingsin kokoonpanoon läpimurtoa tehnyt hyökkääjä Jonathan Berggren sekä AHL-jäillä pelanneet Alex Nylander (Pittsburgh Penguins) ja maalivahti Jesper Wallstedt (Minnesota Wild).

Tre Kronorin suurimman tähdet eivät kuitenkaan ole mukana kisakoneessa. Esimerkiksi Vancouver Canucksin Elias Pettersson olisi halunnut kisoihin, mutta Ruotsin jääkiekkoliitto ei suostunut maksamaan hänen kalliita vakuutuksiaan. Kisoista ovat kieltäytyneet myös Buffalo Sabresin Rasmus Dahlin, Capitalsin Nicklas Backstrom ja Penguinsin Rickard Rakell.

Mielenkiintoinen nimi NHL-pelaajien ulkopuolelta on 18-vuotias hyökkääjä Leo Carlsson, jolle odotetaan varausta kesän NHL Draftissa ensimmäisen viiden pelaajan joukossa.

Kari Jalosen luotsaama Tshekki saa jalkeille vahvan kokoonpanon, joka taistelee taatusti MM-mitaleista. Joukkueessa on useita NHL-vahvistuksia: maalivahti Karel Vejmelka (Arizona Coyotes), hyökkääjät Dominik Kubalik (Detroit Red Wings), Martin Kaut (San Jose Sharks) ja Filip Chytil (New York Rangers) sekä puolustaja Jakub Zboril (Boston Bruins).

Näin MM-turnauksessa pelataan

MM-kisoissa pelataan kaksi alkulohkoa yksinkertaisena sarjana. Kisojen A-lohko pelataan Tampereella ja B-lohko Latvian Riiassa. Alkulohkojen neljä parasta etenevät puolivälieriin. Välierät ja mitalipelit pelataan Tampereella 27.-28. toukokuuta.

MM-turnaus käynnistyy perjantaina 12. toukokuuta, jolloin Leijonat kohtaa avausottelussaan Yhdysvallat (klo 16.20/MTV3 & C More). Suomen alkulohkossa pelaa Yhdysvaltojen lisäksi Ruotsi, Saksa, Tanska, Ranska, Itävalta ja Unkari.