Sitten tuli marraskuun puolivälistä joulukuun puoliväliin kestänyt vahva jakso, jonka aikana Minnesota hävisi 15 ottelussa vain kerran varsinaisella peliajalla. Wild oli sen pätkän aikana koko NHL:n paras joukkue sekä absoluuttisilla pisteillä että voittoprosentilla (saavutetut pisteet jaettuna mahdollisilla pisteillä) mitattuna.
Vuoristorata siirtyi sitten vuodenvaihteessa takaisin alamäkivaiheeseen. Minnesota voitti seitsemästä ottelustaan vain yhden, ja jälleen ennakkoveikkaajat olivat oikeassa.
Mutta Minnesota on taas kääntänyt kelkkansa. Kahden maalin takaa noussut Wild kukisti perjantaina Dallas Starsin vieraissa 3-2 ja nappasi kolmannen peräkkäisen voittonsa. Kahdeksasta viime ottelustaan kuusi voittanut Minnesota on taas täysillä mukana taistelemassa playoff-paikoista.
- Tämä ottelu oli meille tärkeä. Oli aika hienoa voittaa 30 sekuntia ennen loppua. Pidämme itsemme hyvissä asemissa, NHL-uransa 1 000. ottelussa esiintynyt Wildin hyökkääjä Zach Parise iloitsi.
Lännen viivalla käydään tiukkaa taistelua
Taistelusta Läntisen konferenssin pudotuspelipaikoista on tulossa henkeäsalpaavan jännittävä. St. Louis Blues on pienellä karkumatkalla, mutta lännen sijoilla 2-12 majailevat joukkueet ovat vain kahdeksan pisteen sisällä toisistaan.
Pacific-divisioona on yhä kiinni viidessä playoff-paikassa (Vancouver Canucks, Vegas Golden Knights, Edmonton Oilers, Arizona Coyotes, Calgary Flames), mutta se naru on venynyt jo seitinohueksi. Central-divisioonan Nashville Predators ja Winnipeg Jets ovat vain yhden pisteen päässä jälkimmäisellä villi kortti -paikalla majailevasta Calgarysta. Minnesotalla ja Chicago Blackhawksilla on kaksi pistettä matkaa Flamesiin.
*** ***Lisää aiheesta: [Pacific yrittää murtaa kirouksensa ja Centralin hegemonian]
Takaa-ajajat tuntuvat Minnesotan ohella olevan kaiken lisäksi hyvässä iskussa. Nashville on voittanut viidestä viime ottelustaan neljä. Chicago on menettänyt yhdeksässä edellisessä ottelussaan vain neljä sarjapistettä.
- On paljon joukkueita samassa tilanteessa, jossa väännetään joka ikisestä sarjapisteestä. Meidän täytyy vain löytää keinot ottaa niistä otteluista pisteet. Ja me olemme tehneet sitä viime aikoina, itsekin hienoa kevätvirettä kehittelevä Nashvillen hyökkääjä Mikael Granlund näki.
Myös Winnipeg on taittanut alamäkensä: helmikuun kolmesta ottelusta on irronnut viisi sarjapistettä, mukaan lukien kaksi komeaa voittoa St. Louisista. Nyt Jetsillä on edessä kuuden peräkkäisen kotiottelun putki.
- Meidän pitää vielä hieman oikaista kurssia kotona. On todella tärkeää ottaa paljon noista mahdollisista sarjapisteistä, Winnipegin hyökkääjä Andrew Copp painotti.
Ja onhan tässä vielä edessä pelaajasiirtojen takaraja, joka voi parhaimmillaan laittaa koko pakan tehosekoittimeen. On mielenkiintoista nähdä, mikä lännen playoff-paikoista taistelevista joukkueista uskaltaa ampua ensimmäisen laukauksen kauppasodassa.
Wild vääntää vahvasti kotonaan
Moni ei laittanut ennen kautta - eikä varmaan kauden aikanakaan - ropojaan likoon Minnesotan puolesta. Kohta saattaa kaduttaa.
- Tämä oli valtava voitto. Heti kun sattuu heikko hetki, niin joku ohittaa sinut (sarjataulukossa). Meidän täytyy pitää tahtia yllä ja pelata tasaisesti, Wildin päävalmentaja Bruce Boudreau paalutti.
