Mike Babcockin iso tavoite siintää kaukana

Mike Babcock sai elää NHL-valmentajan unelmaa Detroit Red Wingissä.

Scouttiosasto osasi hakea hyviä lahjakkuuksia alemmillakin varausvuoroilla. Joukkueen liiderinä hääri Nicklas Lidström, yksi maailman kaikkien aikojen parhaista puolustajista. Henrik Zetterberg ja Pavel Datsjuk johtivat hyökkäystä. Babcock pääsi luomaan kiekonpitoon perustuvan ”puck management” -pelityylinsä laadukkaalla kalustolla.

Sitten Babcock tuli Torontoon ja kaikki muuttui.

Toronto Maple Leafsin kokoonpano on tasapaksu. Babcock on yksi maailman parhaista valmentajista muttei taikuri. Edessä on iso savotta.

Babcock teki Toronton kanssa peräti kahdeksan vuoden sopimuksen, jonka arvo on National Postin mukaan 50 miljoonan dollarin tietämillä. Se on paljon rahaa valmentajalle.

Babcock tietää hyvin, että nykyryhmällä on vaikea tehdä sankaritekoja. Häneltä ja kaikilta Toronton ympärillä hääriviltä ihmisiltä vaaditaan nyt kärsivällisyyttä.

Eikä se ole koskaan ollut Toronton kiekkoväen vahvuus.

Kausi lähti kehnosti käyntiin, sillä Maple Leafs sai kymmenestä pelistä vain yhden voiton varsinaisella peliajalla. Jos jostain ei ilmaannu yllättävää virtapiikkiä, tämä kausi alkaa olla taputeltu. Torontolla on hyvät mahdollisuudet päästä mukaan kärkisijoilta Auston Matthews -arpajaisiin.

Babcock rikkoi New Jersey Devilsiä vastaan tuhannen valmennetun NHL-ottelun rajan. Koutsin ura on kuitenkin 52-vuotiaalla pahasti kesken.

Babcock on olympiakullan voittanut valmentaja, joka on kyllä näyttänyt kykynsä. Isompi kysymys kuuluu, että millaiset työkalut hän saa käyttöönsä.

Maalivahtiosasto kaipaa vahvistamista, sillä Jonathan Bernier ja James Reimer ovat olleet isoja pettymyksiä. Dion Phaneuf on puolustuksessa tuskin pitkäaikainen ratkaisu: Morgan Rielly ja pienin varauksin Jake Gardiner ovat ainoita puolustajia, joihin Toronton kannattaa satsata tulevaisuudessa.

Hyökkäys on osoittanut kapeutensa, kun James van Riemsdyk on ollut loukkaantuneena. Sisäistä pistepörssiä johtava Leo Komarov on ollut hyökkäyksen harvoja valopilkkuja. Nazem Kadri, 25, on näyttänyt, että hän voisi olla yksi tärkeä palanen Babcockin Torontossa.

Rahaa Torontolta löytyy, mutta presidentti Brendan Shanahanilla ja GM Lou Lamoriellolla on kovia paineita saada houkuteltua kovia vapaita agentteja Torontoon. Pelaajat karsastavat usein Toronton hullua media- ja fanikulttuuria, mutta Babcockin valmennustaidot voisivat olla yksi tekijä, joka saisi ykkösrivin pelimiehiä rantautumaan Ontarioon.

Babcock onkin antanut viestiä, että hän haluaa tehdä Torontosta pelaajille ”turvallisemman” paikan pelata. Hän haluaa, että paine kohdistuisi entistä enemmän häneen – ja pelaajat pääsisivät keskittymään olennaiseen.

Ensi kaudeksi Toronto ajaa sisään nuorista lupauksista ainakin William Nylanderin ja Mitch Marnerin – ehkä siinä sakissa voi olla MM-sankari Kasperi Kapanenkin.

Jos Matthews lipuu varaustilaisuudessa käsistä, on saatavilla vielä kovia lupauksia, kuten Jesse Puljujärvi, Patrik Laine ja Matthew Tkachuk.

Torontolla on halutessaan käytettävissä 11 varausvuoroa ensi kesän draftissa.

Torontossa valmentajan pitää tottua jatkuvaan mediamylläkkään. Jos menetät hermosi Toronton median edessä, peli on menetetty. Babcockin jykevä olemus on kuitenkin herättänyt luottamusta torontolaismedian edessä.

– Babcock puhuu melko lyhyesti medialle ja sanoo, että nyt riittää. Mutta se lyhytkin aika on usein täyttä asiaa ja hyvää informaatiota, Toronto Starin toimittaja Kevin McGran sanoo.

Kiekkotoimittaja Damien Cox laski Sportsnetissä, että jos Babcock jatkaa Torontossa pitkään, hänen 2000. NHL-ottelunsa sattuisi kaudelle 2028–29 ja sen 66. otteluun.

Ainakaan itseluottamusta ei Babcockilta puutu, kun häneltä kysyttiin mahdollisesta toisesta tonnista.

– No, minulla on tämä vuosi ja seitsemän lisää (sopimusta). Sitten aion olla pari vuotta lisää, koska joukkue on niin hyvä.

Jos Babcock ei pysty nostamaan Torontoa takaisin Stanley Cup -ehdokkaaksi, silloin viimeistään pitää syytä hakea jostain muusta kuin valmennuksesta.