Mestarit joutuivat nielemään tappion katkeraa kalkkia

Ei tullut tuplamestaruutta. Washington Capitals sai viimeisimpänä runkosarjan huippujoukkueena kokea tämän kevään pudotuspelien raadollisuuden.
Stanley Cup -mestaruutta puolustanut Washington hävisi keskiviikkona kotihallissaan Carolina Hurricanesille toisessa jatkoerässä 3-4. Carolina vei pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-3.

• Tuossa tilanteessa tajuaa, että kausi on ohi. Taistelimme 82 runkosarjaottelua, ja pudotuspelien seiskapelissä he tekevät sen yhden maalin. Se on pettymys. Se on turhauttavaa, varsinkin viime kauden jälkeen, Capitalsin supertähti Aleksandr Ovetshkin manaili.
  Washington ampui itseään totaalisesti jalkaan. Capitalsille tarjottiin useita mahdollisuuksia iskeä Carolina lopullisesti kanveesiin, mutta sitä tappajan vaistoa ei tänä keväänä löytynyt.
  - Aina kun johtaa ottelusarjaa (2-0) ja lähtee reissuun, niin huonoimmillaankin pitäisi voittaa yksi peli kahdesta. Sitten kutospelissä ja läpi ottelusarjan ajan pelissämme oli epätasaisuutta.
  Meillä oli keskiviikkona tilaisuus ratkaista ottelu lopullisesti samalla tavalla kuin meillä oli tilaisuuksia ratkaista ottelusarja, mutta emme pystyneet viimeistelemään tilanteita, jotka olisivat voineet ratkaista, Capitalsin päävalmentaja Todd Reirden analysoi tuoreeltaan.

Washington johti keskiviikon seiskapeliä 2-0 ja 3-1. Kaiken lisäksi kotijoukkue oli voittanut ottelusarjan kaikki kuusi ensimmäistä kamppailua. Capitals "mursi" se taian juuri väärällä hetkellä.
- Tätä on vaikea niellä. En tiedä onko "mahdoton hyväksyä" oikea termi, mutta nuo johtoasemat täytyy pystyä pitämään, varsinkin kotona tähän aikaan kaudesta, Capitalsin 38-vuotias veteraanipakki Brooks Orpik jyrisi.
Washingtonin pelätty ylivoima ei toiminut tärkeillä hetkillä. Capitals pääsi keskiviikkona pelaamaan viidellä neljää vastaan sekä 2-0 tilanteessa että toisen jatkoerän alussa.
- Emme suorittaneet tarpeeksi hyvin, jotta olisimme saaneet hyviä paikkoja. Olimme lähellä muutamassa tilanteessa, mutta se ei paljon auta, Washingtonin tähtipuolustaja John Carlson kommentoi joukkueen ylivoimapeliä.
Washington oli johtanut myös kutospelissä Carolinan hallissa 1-0 ja 2-1.
- Jokainen menetetty tilaisuus on musertava. Tätä (jääkiekkoura) saa tehdä vain tietyn aikaa. Kyse on muustakin kuin siitä, että johdimme playoff-sarjaa tai ottelua. Kyse on kaikesta. Se sattuu, Carlson sanoi.

Washingtonin kärki jäi liian kapeaksi. Kapteeni Ovetshkin (4+5=9) ja Nicklas Bäckström (5+3=8) hoitivat hommansa, mutta tehoja olisi kaivattu laajemmalta rintamalta. Mestaruuskevään supersankareihin lukeutunut Jevgeni Kuznetsov teki ottelusarjan ainoan maalinsa seiskapelissä. Eikä tuttua tukea tullut takalinjoiltakaan. Capitalsin puolustajista verkkoa heilutti Carolina-sarjassa vain Orpik.
Washingtonilla oli loukkaantumishuolia, mutta se ei kelpaa tekosyyksi, sillä kyllä niitä oli Carolinallakin. Capitals pelasi pudotuspelit kokonaan ilman puolustaja Michal Kempnyä. Hyökkääjä T.J. Oshie joutui sairastuvalle nelospelissä.
Toki myös Carolinalle täytyy antaa tunnustusta. Vaikka Capitals oli runkosarjassa parempi joukkue ja paperilla selvä ennakkosuosikki, niin Hurricanes väänsi sinnikkyydellään taiston edukseen.
- Hurricanes painoi jatkuvasti päälle ja teki tasaisesti kovaa työtä. Loppujen lopuksi se löi meidät. Pitää antaa kunniaa sinne, minne se kuuluu. He ovat kaukalossa aivan erilainen joukkue kuin paperilla. Se on heidän ja heidän valmentajiensa ansiota. He pelasivat joukkuepeliä. Sen takia tämä sarja oli niin tasainen ja me hävisimme, Capitalsin maalivahti Braden Holtby näki.

Washingtonissa uskottiin mestaruuden uusimiseen. Ehkä lyhyt kesä ja klassinen mestaruuskrapula vaativat lopulta veronsa. Capitalsin kärkinimet ovat pelanneet vajaan vuoden aikana paljon jääkiekkoa.
- Totta kai tämä on pettymys. Emme odottaneet olevamme tässä tilanteessa, Holtby valitteli.
Capitals on kuulunut jo vuosikausia NHL:n mestarikandidaatteihin. Viime keväänä kaikki palaset loksahtivat useiden pettymysten jälkeen vihdoin kohdilleen ja seura sai nostaa Stanley Cup -pokaalia ensimmäisen kerran historiassaan. Nyt palattiin pettymyksen linjalle.
Washington lähti laulukuoroon pudotuspeleissä avauskierroksella ensimmäisen kerran sitten kevään 2013. Tuolloin Capitals taipui New York Rangersille myös seiskapelissä kotonaan. Toki sen jälkeisellä kaudella Washingtonilta jäivät pudotuspelit kokonaan väliin.
Tappion hetki on katkera. Mutta ei mestaruuden uusimatta jättäminen ole mikään ihme tilastojen valossa. Viimeisten 20 vuoden aikana siihen on pystynyt vain Pittsburgh Penguins, joka juhli 2016 ja 2017.
Lisää aiheesta: [Hurricanes pudotti Capitalsin seiskapelin toisessa jatkoerässä]
Ja se kuuluisa mestaruusikkuna on Washingtonilla vielä auki. Tästä Capitals-ryhmästä kesän täysin vapaille markkinoille ovat suuntaamassa vain hyökkääjät Carl Hagelin, Brett Connolly ja Devante Smith-Pelly sekä Orpik.
Eikä avainpelaajien ikä ole vielä hetkeen ongelma. Ovetshkin täyttää toki ensi syksynä 34 vuotta, mutta hän nappasi juuri kahdeksannen maalipörssin voittonsa. Oshie ja puolustaja Matt Niskanen ovat 32-vuotiaita, Bäckström on 31, Holtby sekä Carlson 29 ja Kuznetsov täyttää toukokuussa 27.
Nuorta verta pitäisi toki pistää Capitals-suoneen. Sisältäpäin katsottuna ensimmäisenä tulee mieleen 23-vuotias tshekkilaituri Jakub Vrana, joka teki runkosarjassa 24 maalia. Vrana jäi tämän kevään pudotuspeleissä kiikaritehoille, mutta hänen pitäisi olla valmis vielä isompaan rooliin.
Washingtonin tulevana kultakimpaleena pidetään 22-vuotiasta Ilja Samsonovia. Venäläismaalivahti pelaa ensimmäistä kauttaan AHL-farmijoukkue Hershey Bearsissa. Samsonov saa todennäköisesti kypsyä rauhassa ainakin toisen vuoden, sillä Holtbyn sopimus kattaa vielä ensi kauden.
Capitalsin takalinjoille on myös tulossa uusia miehiä lähivuosina. Suurin lahjakkuus on 19-vuotias venäläinen Aleksandr Aleksejev, joka on pelannut rapakon takana jo kolme kautta WHL-junioriliigassa.
[Lue ottelusarjan WSH-CAR kaikki jutut täältä]
Muita ovat 19-vuotias slovakki Martin Fehervary, 21-vuotias kanadalainen Lucas Johansen ja tällä kaudella NHL-debyyttinsä tehnyt sveitsiläinen Jonas Siegenthaler, joka täyttää toukokuussa 22 vuotta. Siegenthaler pelasi neljässä viimeisessä playoff-ottelussa Carolinaa vastaan.
NHL:n kesässä nähdään pelaajakauppoja ja vapailta markkinoilta kalastellaan vahvistuksia, mutta Capitals tulee joka tapauksessa olemaan jälleen ensi kauteen lähdettäessä divisioonansa ennakkosuosikkeja. Washingtonin ja Carolinan lisäksi Metropolitanissa pelaavat New York Islanders, Pittsburgh, Columbus Blue Jackets, Philadelphia Flyers, New York Rangers ja New Jersey Devils.
Ei tarvitse olla edes uhkapeluri, jos laittaa roponsa sen puolesta, että Capitals sijoittuu tuossa porukassa kolmen parhaan joukkoon. Sitten on taas pudotuspelit edessä. Ja niissähän kuka tahansa voi voittaa kenet tahansa - ainakin jos katsoo tämän kevään meininkiä.