Merilainen_vsOilers_glove-save

OTTAWA – Ottawa Senators pysyy mukana taistelussa pudotuspelipaikasta jopa ilman Vezina Trophyn voittanutta ykkösmaalivahtiaan, kiitos jääkylmän tulokkaan.

Leevi Meriläinen on ottanut Senatorsin maalin haltuunsa ruotsalaisen Linus Ullmarkin poissaolon aikana. Selkävamman takia sivussa ollut Ullmark pelasi viimeksi 22. joulukuuta 1-3-tappiossa Edmonton Oilersille.

Meriläinen on voittanut neljästä viime ottelustaan kolme. Näissä kamppailuissa hän on torjunut 97,2 prosentin varmuudella ja päästänyt keskimäärin 0,74 maalia ottelua kohden. Lauantaina tulossa saattaa olla viides peräkkäinen startti, kun Canadian Tire Centressä vierailee Boston Bruins.

Senatorsin leiristä 22-vuotiaan erityispiirteeksi nostetaan henkinen lujuus.

– Hän erottuu mielentilallaan. Mikään hetki ei vaikuta hänelle liian isolta. Hänessä on ehdotonta rauhallisuutta. Uskon, että se antaa itseluottamusta joukkueellemme ja myös hänelle siitä, että hän pystyy ottamaan roolia tällaisissa tilanteissa, Senatorsin GM Steve Staios sanoi sunnuntaina kauden saavutettua puolivälinsä.

Senators varasi Meriläisen vuoden 2020 NHL Draftin kolmannella kierroksella numerolla 71. Hän sai mahdollisuutensa päävalmentaja Travis Greeniltä viime viikonloppuna. Hän kirjautti NHL-uransa ensimmäisen nollapelin torjumalla 29 kertaa lauantain 5-0-voitossa Pittsburgh Penguinsista ja pysäytti sitten 24 laukausta sunnuntain 3-2-voitossa Dallas Starsista. Tiistaina Meriläinen saavutti 24 torjunnan nollapelin 2-0-voitossa New York Islandersista.

NYI-OTT: Merilainen torjuu 24 kertaa ja nollaa Islandersin

Meriläinen on aloittanut Ottawan maalilla tämän kauden kahdeksasta ottelustaan seitsemässä. Hän on torjunut viisi voittoa. Kauden torjuntaprosentti on tasan 93 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,84.

– Peliini kuuluu pysyä mahdollisimman rauhallisena ja ottaa torjunnat sitä kautta. Koen, että jätkiä auttaa se, että pysyn tyynenä enkä panikoi, Meriläinen sanoi tiistain ottelun jälkeen kanadalaismedia TSN:n tv-lähetyksessä.

– Olen tietenkin iloinen tuloksistamme. Yritän vain tehdä työni niin hyvin kuin osaan.

Meriläinen pelasi viime kaudella ECHL:n Allenissa ja AHL:n Bellevillessä. Tämän kauden hän aloitti Senatorsin nelosmaalivahtina. Hänestä tuli Andrew Hammondin jälkeen Ottawan seurahistorian ensimmäinen vähintään kaksi nollapeliä kymmenessä ensimmäisessä ottelussaan saavuttanut maalivahti.

– Hän on ollut huikea. Samalla hän on aika leppoisa tyyppi tuolla tavalla mukaan tulleeksi nuoreksi maalivahdiksi. Kävimme yhdessä illallisella, ja hän on todella rento tyyppi. Se heijastuu myös hänen pelaamiseensa. Hän on aika rento jopa ennen pelejä. Poikkeuksellinen maalivahti, joka on pelannut upeasti, Senatorsin hyökkääjä Drake Batherson sanoi torstaina.

Meriläinen kävi torstaina kovan maalivahtitaiston Washington Capitalsin Logan Thompsonia vastaan. Hän torjui 26 kertaa matkalla 0-1-jatkoaikatappioon sarjataulukon ykkösjoukkuetta vastaan. Meriläinen muun muassa piti tilanteen maalittomana kolmannessa erässä pysäyttämällä suoran jatkolaukauksen vastustajan ylivoimapelin aikana sekä selvittämällä jatkoajalla läpiajon.

Suoritus sai jopa vastapuolen kehumaan.

– Minusta hän oli tänään fantastinen. Hän näytti todella hyvältä ja itsevarmalta, ja oli valmis haastamaan. Tulee aina ylimääräistä haastetta, kun kohdataan joku ensimmäistä kertaa. Pitää kuitenkin nostaa hattua, sillä hän pelasi hyvin, Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery sanoi.

Meriläinen sai kotiyleisön osoittamaan toistuvasti suosiota seisaaltaan. Jatkoajalla torjutun läpiajon jälkeen hallissa raikuivat "Leevi"-huudot. Jatkoaikatappiosta huolimatta Senators tietää yhdenkin pisteen saamisen mestariehdokkaalta olevan askel oikeaan suuntaan, ja että ero Bruinsiin taistelussa Itäisen konferenssin toisesta villi kortti -paikasta pudotuspeleihin olisi yhtä pistettä suurempi ilman kylmänviileää maalivahtinuorukaista.

– Olen äärimmäisen vakuuttunut. Saamme valtavasti itseluottamusta, kun maalivahdit urakoivat itsevarmasti, ja tiedämme kiekon pysyvän poissa maalistamme. Hienoa nähdä tuollaisia onnistumisia, Ottawan puolustaja Nick Jensen sanoi.

Aiheeseen liittyvä sisältö