OTTAWA – Ottawa Senators pysyy mukana taistelussa pudotuspelipaikasta jopa ilman Vezina Trophyn voittanutta ykkösmaalivahtiaan, kiitos jääkylmän tulokkaan.
Leevi Meriläinen on ottanut Senatorsin maalin haltuunsa ruotsalaisen Linus Ullmarkin poissaolon aikana. Selkävamman takia sivussa ollut Ullmark pelasi viimeksi 22. joulukuuta 1-3-tappiossa Edmonton Oilersille.
Meriläinen on voittanut neljästä viime ottelustaan kolme. Näissä kamppailuissa hän on torjunut 97,2 prosentin varmuudella ja päästänyt keskimäärin 0,74 maalia ottelua kohden. Lauantaina tulossa saattaa olla viides peräkkäinen startti, kun Canadian Tire Centressä vierailee Boston Bruins.
Senatorsin leiristä 22-vuotiaan erityispiirteeksi nostetaan henkinen lujuus.
– Hän erottuu mielentilallaan. Mikään hetki ei vaikuta hänelle liian isolta. Hänessä on ehdotonta rauhallisuutta. Uskon, että se antaa itseluottamusta joukkueellemme ja myös hänelle siitä, että hän pystyy ottamaan roolia tällaisissa tilanteissa, Senatorsin GM Steve Staios sanoi sunnuntaina kauden saavutettua puolivälinsä.
Senators varasi Meriläisen vuoden 2020 NHL Draftin kolmannella kierroksella numerolla 71. Hän sai mahdollisuutensa päävalmentaja Travis Greeniltä viime viikonloppuna. Hän kirjautti NHL-uransa ensimmäisen nollapelin torjumalla 29 kertaa lauantain 5-0-voitossa Pittsburgh Penguinsista ja pysäytti sitten 24 laukausta sunnuntain 3-2-voitossa Dallas Starsista. Tiistaina Meriläinen saavutti 24 torjunnan nollapelin 2-0-voitossa New York Islandersista.