Seitsemännet ottelut ratkaistaan taidon lisäksi henkisellä puolella

Sunnuntaina jaetaan viimeiset paikat Stanley Cupin pudotuspelien toiselle kierrokselle, kun illan aikana pelataan seitsemänsiä ja ratkaisevia otteluita kaksi kappaletta. Calgary Flames saa vieraakseen Dallas Starsin ja New York Rangers puolestaan Pittsburgh Penguinsin.

Ensimmäisellä kierroksella kahdeksasta ottelusarjasta peräti viisi meni ratkaisevaan otteluun saakka. "Seiskapelin" haasteisiin sunnuntaina hyppäävä Rangers on kulkenut pitkän tien tilanteeseen, jossa se nyt on.
Rangers aloitti ottelusarjan voittamalla Pittsburghin kotonaan, mutta tämän jälkeen joukkue hävisi kolme seuraavaa kamppailua. Rangers pystyi kuitenkin taistelemaan ottelusarjan vielä tasoihin voittamalla viidennen ja kuudennen ottelun.
Rangersin ruotsalaishyökkääjä Mika Zibanejad kertoo, että yhtenäinen joukkue kantoi Rangersin pudotuspeleihin. Samat eväät auttoivat nousemaan vaikeasta tilanteesta Penguinsia vastaan ja nämä samat seikat auttavat myös sunnuntaina, kun Penguins ja Rangers iskevät yhteen seitsemännessä ottelussa New Yorkissa.

• Joukkueemme on iso perhe. Kaikki haluavat samaa asiaa ja kaikki tekevät sen eteen töitä. Kaikki haluavat menestystä vieressä istuvalle kaverille. Se on suurin syy siihen, miksi olemme tässä nyt. Olemme osoittaneet samaa henkeä läpi kauden ja tämän ottelusarjan, Zibanejad paaluttaa.
  - Se on jotain, jota ei saa mistään. Se on tämän joukkueen erityispiirre, hän jatkaa.
  Tiukoissa pudotuspeleissä mentaalipuolen asioilla on paljon merkitystä. Valmistautumista kauden tärkeimpiin kamppailuihin helpottaa kokemus, mutta myös pukukopista löytyvä johtajuus. Penguinsin kapteeni Sidney Crosby loukkaantui viidennessä ottelussa ja on ollut siitä saakka pois.
  Crosby luisteli jo lauantaina, mikä on hyvä signaali. Penguins-hyökkääjä Jeff Carter tietää kapteenin arvon pingviinipaidoille ja toivoo, että hän palaisi seitsemänteen otteluun.
  - Sid on Sid. Hän on johtaja jäällä ja sen ulkopuolella. Hänen läsnäolonsa rauhoittaa pukuhuoneessa, Carter sanoo.
  Rangersin ja Penguinsin välisessä ottelusarjassa on isketty paljon maaleja, mutta Starsin ja Flamesin välillä maaliverkkoa on venytelty hieman hillitymmin. Calgaryn ja Dallasin ottelut ovat muistuttaneet klassisempaa pienten marginaalien pudotuspelijääkiekkoa.
  Seitsemänteen otteluun edettiin, kun Dallas onnistui voittamaan kuudennen kohtaamisen kotonaan. Puolustusvoittoisen kiekon juhlaa ovat johtaneet maaleillaan Flamesin Jacob Markström ja Starsin Jake Oettinger, jotka ovat avainasemassa myös sunnuntaina käytävässä ratkaisevassa ottelussa.

Flames-hyökkääjä Elias Lindholm sanoo lisäksi, että kotiedun merkitys korostuu. Hän luottaa joukkueensa pääsevän jatkoon.
- Olemme olleet hyvä joukkue läpi kauden. Meillä on monia lahjakkaita pelaajia, paljon luonnetta ja yksi liigan parhaista maalivahdeista. Ja meillä on lisäksi kotietu, Lindholm muistuttaa.