Connor McDavid ja Jack Eichel haluavat voittaa

BUFFALO- Connor McDavid ja Jack Eichel eivät kaipaa sympatiaa vaan voittoja.
Valitettavasti kumpikaan ei ole päässyt nauttimaan niistä tällä kaudella kovinkaan useasti.

Noin 29 kuukautta sitten Edmonton Oilers varasi McDavidin vuoden 2015 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana ja Buffalo Sabres huusi Eichelin nimen toisena. Heitä pidettiin tulevaisuuden ykkössenttereinä ja seurojensa tulevina kivijalkoina, joiden varaan olisi hyvä rakentaa valoisaa tulevaisuutta.
Mutta kauden 2017-18 alku on ollut hankala sekä McDavidin Oilersille että Eichelin Sabresille. Kumpikaan joukkue ei ole pystynyt täyttämään odotuksia, jotka niille lastattiin harjoitusleirien alussa kymmenisen viikkoa sitten.
Kun Sabres voitti Oilersin perjantaina KeyBank Centerissä 3-1, joukkueiden yhteenlaskettu voitto-tappiotilasto on tältä kaudelta 14-26-6. Noin kehnoa saldoa ei nuorista tähtipelaajista kumpikaan voi hyväksyä.

• Ei tässä voi vaipua itsesääliin. Olemme itse järjestäneet itsemme tähän jamaan, ja itse meidän on tästä myös noustava, sanoi 20-vuotias McDavid, joka iski viime kaudella tehot 30+70=100 ja voitti liigan arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn.
  - Otamme opiksemme tästä vaikeasta jaksosta. Tämä on uudenlainen kokemus monille meistä, myös minulle. Meidän odotettiin olevan hyviä, mutta emme ole vastanneet huutoon. Ei ole hauskaa tulla hallille ja hävitä, hän jatkoi.
  Oilersin alkukauden voitto-tappiotilasto on 8-13-2 ja maaliero 17 pykälää pakkasella.
  Edmonton eteni viime kevään pudotuspeleissä yhden voiton päähän Läntisen konferenssin finaaleista. Sekä organisaatio että fanit toivoivat joukkueelta vauhdikasta starttia kauteen, mutta tähän mennessä matkanteko on ollut aikamoista kompurointia.
  McDavid kohotteli kysyvästi kulmiaan, kun häneltä tiedusteltiin, oliko Oilersin alkukaudessa mitään myönteisiä puolia.
  - Positiivistako? Emme ole pelanneet tällä kaudella kovinkaan hyvin. Eiköhän se ole tullut jo aika selväksi. Onko tässä sitten mitään positiivista? En tiedä, McDavid latasi.
  Joukkuetoveri Pat Maroon oli samoilla linjoilla. Hän istui pukukopissa parin paikan päässä McDavidista ja naurahti sarkastisesti kuullessaan kysymyksen Oilersin kehnon alkukauden positiivisista puolista.

Eichelin Sabres jäi viime kaudella runkosarjassa sijalle 26, mutta tällä kaudella piti olla toinen ääni kellossa, kun joukkue sai uudeksi päävalmentajakseen Phil Housleyn. Eichel on tilanteeseensa yhtä turhautunut kuin McDavid omaansa, eikä hän ole ujostellut sanoa sitä ääneen.
Sabres-sentterin tunteet kiehahtivat yli, kun San Jose Sharks voitti Buffalon 28. lokakuuta 3-2 Logan Couturen iskettyä voittomaalin päätöserässä ja pilattua Eichelin 21-vuotissyntymäpäivän. Eichel räsäytti suutuksissaan mailansa poikki polveaan vasten kävellessään kohti pukukoppia loppusummerin jälkeen.
Kun Sabres hävisi keskiviikkona Minnesota Wildille 5-4, Los Angeles Kingsissä kaksi mestaruutta (2012, 2014) voittanut hyökkääjä Jordan Nolan halusi Buffalon pelaajien kantavan enemmän vastuuta. Eichel on samaa mieltä, sillä Sabres (6-13-4) on tällä hetkellä liigassa sijalla 30 eli toiseksi viimeisenä.
- Nyt pitää lopettaa itsesäälissä kieriskely, valittaminen ja tekosyiden keksiminen. Meidän on alettava puhaltaa enemmän yhteen hiileen ja paiskittava entistä lujemmin töitä. Se on avain menestykseen. Kun asiat eivät suju toivotulla tavalla, pitää valmistautua paremmin ja tehdä kaukalon ulkopuolella kovemmin töitä. Yleensä se auttaa, sanoi Eichel, jonka joukkue katkaisi seitsemän pelin tappioputken otettuaan voiton Oilersista.
Oilersin päävalmentaja Todd McLellan muistaa kesäkuun 26. päivän hikisen illan vuonna 2015, jolloin Edmonton varasi McDavidin ykkösenä ja Buffalo Eichelin kakkosena Floridan Sunrisessa pidetyssä varaustilaisuudessa.
McLellan muistaa myös, kun McDavid ja Eichel kohtasivat toisensa ensi kertaa NHL-ottelussa. Maaliskuun 2. päivänä 2016 KeyBank Centerissä pelattu ottelu ratkesi Oilersin hyväksi, kun McDavid iski 2-1 ratkaisumaalin Sabresin verkkoon jatkoajalla.
Tuolloin ottelua mainostettiin iskulauseella "Connor vastaan Jack". Perjantaina eli 632 päivää myöhemmin parivaljakon kauden ensimmäinen kohtaaminen ei aiheuttanut vastaavanlaista kohua.
- Kun he kohtasivat ensi kerran, toimittajat revittelivät Eichelin ja McDavidin mittelöllä. Nyt olemme jo päässeet sen vaiheen yli. Nyt on kyse Buffalosta ja Edmontonista, kahdesta joukkueesta, jotka janoavat menestystä, McLellan sanoi.
Housleyn mielestä on epärealistista ja epäreilua lastata kokonaisen organisaation odotukset yhden pelaajan harteille.

Esimerkiksi koripallossa yksi tähtipelaaja voi kannatella joukkuettaan ja 5-6 pelaajaa pystyy tahkoamaan suurimman osan peliminuuteista, mutta sama pätee ani harvoin jääkiekossa. Pittsburgh Penguinsin tähtisentteri Sidney Crosbylla on ollut aina Jevgeni Malkin tukenaan, ja samoin Chicago Blackhawksin tähtihyökkääjä Patrick Kane on saanut aina tukea Jonathan Toewsilta.
- Sen pitää todellakin olla yhteistyötä. En ole koskaan nähnyt, että yksi pelaaja voittaisi jääkiekko-ottelua. Kyllä siinä on aina kyse joukkueesta, Housley totesi.
- Connor McDavid ja Jack Eichel ovat loistavia pelaajia, aivan liigan terävintä huippua, ja siksi he ovat huomion keskipisteinä. Mutta hekin ovat vain palapelin palasia. Jääkiekko on joukkuepeli, Sabres-luotsi jatkoi.
- Parhaissa joukkueissa tähtipelaajille löytyy aina tulitukea.