Golden Knightsin Stone tekee tietään NHL:n eliittiin

Lauantaina Mark Stone oli jälleen yksi Vegas Golden Knightsin ratkaisevia pelaajia, kun vegasilaiset ottivat toisen peräkkäisen vierasvoiton Minnesota Wildin kotiluolasta. Kanadalaishyökkääjä Stone ryösti kiekon toisen erän lopulla Wildin ylivoiman aikana, kun Wild-pelaaja Matt Dumba meni omia aikojaan rähmälleen.

Stone etsi koneestaan isomman vaihteen ja harhautti Ryan Suterin, päästen läpiajoon. Kokeneempaa kaartia edustava Suter jäi kuin nalli kalliolle, kun Stone polki läpi ja viimeisteli Golden Knightsin seurahistorian kolmantena pelaajana alivoimamaalin pudotuspeleissä.
Vegasin kapteeni Stone tuuletteli syntynyttä osumaansa melko värikkäästi joukkuekavereineen, kuten hänen tapoihinsa kuuluu. Tuo maali oli hänelle pudotuspelikevään kolmas.
- Käytin vauhtiani tilanteessa, hukkasin mailani, maali lähti pois paikaltaan ja sitten sekosin, Stone sivalsi lauantai-illan maalinsa syntymisestä.

Stonelle tarjottiin tämän kauden alussa suurta kunniaa. Golden Knights on pelannut kolme ensimmäistä kauttaan ilman kapteenia niin, että joukkueessa on ollut vaihteleva määrä varakapteeneja. Sama järjestelmä oli käytössä jo Vegasin ensimmäisellä kaudella, kun joukkue eteni aina Stanley Cup -finaaliin saakka, taipuen kuitenkin Washington Capitalsille.
Yksikään joukkue NHL:n historiassa ei ole onnistunut voittamaan mestaruutta ilman kapteenia, eikä Golden Knights tehnyt tuolloin poikkeusta. Vegasin taival NHL:ssä on kuitenkin alkanut hyvin ja joukkue on edennyt joka vuosi pudotuspeleihin. Viime vuonna Vegas tippui vasta konferenssifinaaleissa Dallas Starsille.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Golden Knights - Wild\]
Golden Knightsilla on kuitenkin ollut jatkuvasti tarkoitus nimetä kapteeni, mutta uudessa seurassa on odotettu siihen sopivaa hahmoa. Tälle tontille saatiin ehdokas kaudella 2018-19, kun Stone vaihtoi Ottawa Senatorsin Golden Knightsiin kesken kauden. Hän oli viime vuonna ensimmäisellä täydellä kaudellaan Vegasissa varakapteeni.
Ennen tämän kauden alkua Stonelle tarjottiin roolia Golden Knightsin historian ensimmäisenä kapteenina. Hän otti tuolloin kunnian ilomielin vastaan, vaikkei heti tiennyt, mistä oli menossa juttelemaan päävalmentaja Pete DeBoerin toimistoon.

• En paljonkaan ajatellut sitä silloin. Ajattelin, että hän varmaan kyselee jotain leiristä. Hän kysyi, haluaisinko olla organisaation ensimmäinen kapteeni. On kunnia asia, että sain tällaisen mahdollisuuden, Stone kuvaili tuntemuksiaan kuultuaan mahdollisesta kapteeninimityksestä.
  Vuolaita kehuja ketjukaverilta
  Sattuman kaupalla valinta ei tullut, sillä seurassa valintaa mietittiin pitkään ja hartaasti. Kanadalaislaituri on erittäin monipuolinen pelaaja, joka on tunnettu kovasta työmäärästään. Vaikka työhaalarit ovatkin päällä, pystyy hän silti tekemään pisteitä, ja hän olikin runkosarjassa joukkueensa paras pistemies.
  Hän teki 55 ottelun aikana tehot 21+40=61. Hän on ollut myös pudotuspeleissä joukkueensa tehokkain pelaaja ja nakutellut tehot 3+1 neljässä ottelussa.
  Arvostuksesta Stonen johtajuutta kohtaan kertovat toki myös valinnat muissa joukkueissa. Senatorsissa hän oli varakapteeni kaksi kautta ja oli myös Kanadan MM-joukkueen varakapteeni keväällä 2019, kun Kanada nappasi MM-hopeaa, hävittyään finaalissa Suomelle.

Senatorsissa Stonesta kypsyi hyvä pistenikkari ja johtajan alku, jonka hedelmiä Golden Knights nyt korjaa, hankittuaan hänet Senatorsin jälleenrakennuksen tieltä Vegasiin. Esimerkiksi Stonen ketjukaveri Alex Tuch kokee, että kanadalaishyökkääjän johtajuus ei saa aina yhtä paljon kunniaa, kun sen kenties kuuluisi saada.
- Hän on meidän kapteeni. Hän saa meidät kaikki tekemään parhaamme ja motivoi meitä, olipa tilanne tulostaululla mikä tahansa. Hän haluaa tehdä tulosta ja me haluamme auttaa häntä siinä. Se energia, mitä hän tuo pukukoppiin, otetaan välillä sen ulkopuolella itsestäänselvyytenä. Hän on yksi parhaista johtajista, joiden kanssa olen pelannut, Tuch kehuu.
Wild-sarjassa hyvää tulosta
Vegas pystyi tekemään kahden voiton arvoisen ryöstöretken Minnesotaan. Ensimmäisessä Minnesotan pelissä Vegas oli avauserän jälkeen vaikeuksissa, kun Wild oli painellut kahden maalin karkumatkalle. Stone kuitenkin avasi joukkueensa maalihanat toisessa erässä ja lopulta kolmanteen erään lähdettiinkin jo Vegasin johtaessa lukemin 3-2.
Golden Knightsin peli parani huomattavasti ensimmäisen erätauon aikana, mutta Vegasin kapteeni Stone kertoo, että ei ota kunniaa pelin kääntymisestä.
- En ollut niinkään äänessä. Meillä oli pukukopissa monia pelaajia, jotka tiesivät, että meidän täyttyi olla parempia. Saimme pienen muistutuksen Peteltä. Meille jäi vielä 40 minuuttia aikaa parantaa peliämme, Stone sanoo.

Wild-sarjan aikana Stone on viettänyt Vegasin hyökkääjistä toiseksi eniten aikaa jäällä tasakentällisin, ja hänen vaihtojensa aikana Vegas on saanut luotua vastustajaa enemmän hyökkäyksiä. Kun Stone on ollut kentällä, on Golden Knightsin SAT% ollut 52,6.
Keskimäärin hän on uurastanut tasakentällisin reilut 14 minuuttia, jonka lisäksi hän on pelannut hyökkääjistä kolmanneksi eniten alivoimaa ja eniten ylivoimaa. Hyökkääjistä hän on kaikki tilanteet huomioiden pelannut eniten, reilut 20 minuuttia ottelua kohden.
Minnesota oli yksi NHL:n runkosarjan kovimpia kotijoukkueita, joten kaksi ryöstettyä voittoa ovat kullanarvoiset varsinkin, kun vegasilaiset onnistuivat pitämään vierailun viimeiset viisi erää Wildin nollilla. Nyt Golden Knightsilla on mahdollisuus varmistaa jatkopaikka varhain tiistaiaamuna Suomen aikaa kotijäällään.
- Kun lähtee matkapeleihin, sitä toivoo, että pystyy voittamaan vähintään toisen. Kun voittaa ensimmäisen pelin, se muuttaa ajatusmaailmaa. Sen jälkeen pois haluaa lähteä kahden voiton kanssa. Viisi viimeisintä erää on ollut meiltä todella hyvää pelaamista ja pyritän pitämään momentum yllä jatkossakin, Stone sanoi.