Maple Leafs ei kumartele runkosarjan ykköstä

Alkujännitystä vai aito mahdollisuus karahtaa kiville jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella? Washington Capitals otti lopulta työn ja tuskan jälkeen voiton pudotuspelien avausottelussa, mutta ottelusarjasta Toronto Maple Leafsia vastaan ei ole tulossa läpihuutojuttu.
Maple Leafs selvisi pudotuspeleihin viimeisillä runkosarjakierroksilla, joten päävalmentaja Mike Babcockin suojateilla ei ole ollut varaa höllätä kaasua moneen viikkoon. Joukkue pelasi omia pudotuspelejään jo runkosarjan viimeisten parin kuukauden ajan ja taisteli lopulta pudotuspelipaikan itselleen.

Helpolla pudotuspelipaikka ei irronnut, mutta kovilla panoksilla ladattu runkosarjan loppusuora toimi ainakin hyvänä valmistautumisjaksona pudotuspeleihin.
Capitals lähti playoffeihin päinvastaisista asetelmista. Pudotuspelipaikka varmistui varhain, ja runkosarjan ykköstilakin oli selvä jo muutamaa kierrosta ennen loppua. Joukkueelta pääsi varmasti jonkinlainen helpotuksen huokaus.
Kypäränremmi kiristyi uudestaan viimeistään siinä vaiheessa, kun Maple Leafs nakutti pudotuspeliavauksessa 2-0-johdon Capitalsin kotiluolan tulostaululle.
- Tämä oli meille hyvä herätys. Pudotuspeleissä ei ole helppoja otteluita. Maple Leafs oli valmistautunut hyvin, ja heillä on riveissään erinomaisia nuoria pelaajia, jotka osaavat pelata, Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz tuumi seuran verkkosivuilla.
- Emme saaneet otteluun sellaista alkua, jonka olisimme halunneet. Pystyimme kuitenkin kääntämään asiat positiiviseen suuntaan, josta on hyvä jatkaa, Trotz lisäsi.

Runkosarjan ykkössija ei tunnetusti takaa mitään pudotuspeleihin. Runkosarjassa eniten pisteitä kerännyt joukkue on pudonnut tällä vuosituhannella pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella viisi kertaa. Todennäköisyys loppuotteluihin pääsemiselle on ollut yhtä suuri kuin pudotuspelitaipaleen päättymiselle jo ensimmäisellä kierroksella.
Capitals-leirissä tämä varmasti tiedostetaan. Kolminkertainen Stanley Cup -voittaja Justin Williams otti joukkueen reppuselkäänsä 0-2-takaa-ajoasemassa ja johdatti maaleillaan Capitalsin 2-2-tasalukemiin. Jatkoerässä ratkaisija oli Tom Wilson, joten Washington selvisi lopulta säikähdyksellä.
- En pidä tätä hukattuna mahdollisuutena, vaan saimme ehdottomasti lisää itseluottamusta tästä pelistä. Meidän pitäisi laukoa vieläkin enemmän, koska nyt syöttelimme monissa paikoissa, joissa olisi pitänyt laukoa, Toronton päävalmentaja Mike Babcock analysoi.
- Wilson teki hyvin hommia, ja tällaista pudotuspelikiekko on. Joskus pomppii onnekkaasti, mutta uusia mahdollisuuksia on tulossa. Joukkue tietää, että marginaalit ovat pienet. Tavoitteemme on lähteä täältä (Torontosta) 1-1-tilanteessa, Babcock jatkoi Maple Leafsin tekemässä haastattelussa.
Torontolla on vielä monta tilaisuutta uusiin yllätyksiin. Torstain ottelussa pudotuspelidebyyttinsä tekivät Kasperi Kapanen sekä kahdeksan muuta Maple Leafsin pelaajaa.
Lauantaina pelattavassa seuraavassa ottelussa on odotettavissa jälleen tiukka vääntö, jossa Maple Leafs on valmis käyttämään kaikki Capitalsin tarjoamat mahdollisuudet.
Capitalsilla on huomattavasti kokeneempi joukkue, mutta Williams on yksi harvoista pudotuspeleissä menestyneistä pelaajista. Vuosikausien ajan Capitalsin ytimeen kuuluneet Aleksandr Ovetshkin ja Nicklas Bäckström eivät ole pudotuspeleissä yltäneet samanlaiseen liitoon, mitä heiltä on totuttu näkemään runkosarjassa.

Carolina Hurricanesissa ja Los Angeles Kingsissä Stanley Cupinsa voittanut Williams tuo Capitalsin riveihin osaamista ja kokemusta kaikkein kovimpien otteluiden voittamisesta. Olikin odotettua, että juuri hän toimi Capitalsin suunnannäyttäjänä joukkueen noustessa kahden maalin takaa tasoihin.
- Maple Leafsilla oli hetkensä, ja saimme kuitenkin säilytettyä malttimme heidän toisen maalinsa jälkeen. Sitten teimme sen, mitä halusimme, ja nousimme kahden maalin takaa mukaan peliin, Williams kuvaili ensimmäisen ottelun käännekohtaa Capitalsin verkkosivuilla.
Ovetshkin ja Bäckström jäivät pudotuspeliavauksessaan miinukselle yhden maalin verran. Ovetshkin pääsi laukomaan maalia kohti vain kerran, ja totutusti pelintekijänä tunnettu Bäckström laukoi kolme kertaa ketjukaveriaan enemmän. Tällä saralla Capitals-tähdillä on ainakin parannettavaa seuraavaan otteluun.