Valmentajaa vaihtanut Toronto Maple Leafs on päässyt heti vauhtiin

Toronto Maple Leafsin viikkojen takaiset kriisiajat alkavat olla jo taakse jäänyttä elämää, sillä komennon vaahteranlehtien penkin takana ottanut Sheldon Keefe on saanut puhallettua joukkueeseen aivan uudenlaista virtaa.

Keskiviikon kierroksella Keefen miehistö nappasi näytöstyyliin jo kolmannen peräkkäisen voittonsa, kun Itäisen konferenssin pahnanpohjimmaiseksi juuttunut Detroit Red Wings kaatui kotiyleisönsä edessä tylysti maalein 0-6. Maple Leafsin yhteisen sävelen löytymisestä kertoo paljon se, että tehopisteet jakautuivat keskiviikon kamppailussa tasaisesti.
Toronton sisäistä pistepörssiä johtava Auston Matthews sai tällä kertaa tyytyä sivustaseuraajan rooliin, sillä vieraiden ahkerin pistenikkari oli 25-vuotias laitahyökkääjä Andreas Johnsson, joka saalisti tehot 2+1. Lisäksi kahteen tehopisteeseen ylsivät hyökkääjistä Ilja Mihejev (0+2), John Tavares (1+1) ja William Nylander (1+1). Kasperi Kapanen lihotti kauden pistepussiaan yhdellä syöttöpisteellä.

• Paineistimme vastustajaa tehokkaasti hyökkäysalueellamme ja saimme sitä kautta luotua myös paljon maalipaikkoja. Viime aikoina olemme pyrkineet turhan puskemisen sijaan antamaan enemmän tukea ketjukavereille, ja se on toistaiseksi toiminut, Johnsson kertoi.
  Keefe tuonut rentoutta tekemiseen
  Jälkeenpäin katsottuna valmentajanvaihdos oli Maple Leafsille ainut oikea ratkaisu. Kaudella 2017-18 Toronto Marliesin AHL:n mestariksi luotsannut Keefe ei ole ihmetellyt pois potkitun Mike Babcockin jättämien saappaiden kokoa, vaan 39-vuotias kanadalaisvalmentaja on ottanut rauhallisella otteellaan homman hienosti haltuunsa.
  Keefen tulo on tuonut rauhaa myös Maple Leafsin toimistopuolelle, sillä Babcockilla ja GM Kyle Dubasilla on kerrottu olleen paljon erimielisyyksiä ja näkemyseroja yhteisestä linjasta. Sen sijaan Dubas ja Keefe ovat entuudestaan tuttuja sekä Marliesin mestaruusajoilta että OHL:n puolelta vuosina 2013-14.
  Vuodesta 2014 lähtien OHL-joukkue Sault Ste. Marie Greyhoundsin toimitusjohtajana työskennellyt Kyle Raftis tuntee molemmat herrat erittäin hyvin ja uskoo vahvasti kaksikon vievän Maple Leafsin seuraavalle tasolle.
  Lisää aiheesta: [Maple Leafs painoi paniikkinappulaa NHL-joukkueista ensimmäisenä]
  - Sekä Kyle että Sheldon ajattelevat pelistä samalla lailla. He kommunikoivat paljon keskenään ja arvostavat samoja asioita, mikä on yhteistyön kannalta todella tärkeää, Raftis totesi.
  Keefen vaikutus on näkynyt paitsi Maple Leafsin pelaamisessa myös tiettyjen pelaajien viimeaikaisissa otteissa. Kesällä joukkueeseen hankittu tähtipuolustaja Tyson Barrie ehdittiin monien papereissa tuomita jo karmeaksi hutihankinnaksi, kun hyökkäysvoimainen kanadalaispakki oli kerännyt ensimmäisissä 23 ottelussaan varsin vaatimattomat tehot 0+7 ja valunut siihen päälle vielä plus-miinustilastossa karmaisevasti pakkaselle peräti 11 pykälän verran.
  Viimeisessä kolmessa kamppailussa Barrie on sen sijaan ollut kuin uudestisyntynyt. Red Wingsiä vastaan pelatussa ottelussa 28-vuotias puolustaja saalisti tehot 1+1 ja venytti pisteputkeaan viiteen kamppailuun, joissa mies on kerännyt tehot 3+4=7.
  - Joukkuepelimme on näyttänyt viime aikoina hyvältä, ja olemme koko ajan löytämässä sitä tasoa, jolla meidän kuuluisi olla. Oma pelikin on helpottunut, kun on saanut muutamia onnistumisia, Barrie kuvaili.
  Maple Leafsin asemat idässä kohentumassa
  Keefen suojatit ovat voittojen myötä kivunneet Itäisessä konferenssissa kuudennelle sijalle. Sen sijaan tasaisessa Atlantic-divisioonassa kanadalaisseura on jo kolmantena, eikä eroa kakkospaikalla majailevaan ja ottelun vähemmän pelanneeseen Florida Panthersiin ole kuin yksi vaivainen piste. Maple Leafsia kovemmassa lyönnissä on ainoastaan arkkivihollinen Boston Bruins, joka paahtaa tällä hetkellä viiden ottelun voittoputkessa.

Toronton pelit jatkuvat perjantaina, jolloin joukkue päättää kuuden ottelun mittaisen vieraskiertueensa Buffalo Sabresin vieraana. Vaahteranlehdet lentoon saaneella Keefellä on selvät sävelet, kuinka hänen luotsaama ryhmä pyrkii seuraavissa kamppailuissa pelaamaan.
- Haluamme olla myös jatkossa joukkue, joka määrää vauhdilla ja pelinopeudella kaukalon tahdin. Teimme hyvää työtä keskiviikkona, voitimme paljon aloituksia, karvasimme ja pelasimme kiekolla järkevästi. Pelitunteesta on pystyttävä pitämään kiinni, kun vastus kovenee, Keefe kiteytti.