Penguinsin pitää kammeta Islanders pois kuskin paikalta

Pittsburgh Penguins oppi nopeasti, että pudotuspeliottelua ei voiteta jahtaamalla kiinni etumatkaa. Pitää iskeä itse ensin.
- Tasatilanteessa emme pystyneet siirtymään johtoon. Se maksoi meille otteluvoiton, Penguinsin kapteeni Sidney Crosby harmitteli New York Islandersia vastaan pelattavan pudotuspelisarjan avausottelun jälkeen.

Penguinsin toinen oivallus ottelusarjan avauksessa oli se, että Islanders osaa yllättää. Penguins odotti vastaansa joukkuetta, joka puolustaa tiukasti ja odottaa kärsivällisesti vastustajan virhettä, josta voi iskeä. Mutta Islanders olikin kuskin paikalla heti alusta lähtien ja osui ensimmäisen kerran, kun ottelua oli pelattu reilut puolitoista minuuttia. Penguins nousi illan aikana kolme kertaa tappioasemasta tasoihin. Neljättä kertaa ei sitten tullutkaan, sillä Islanders voitti jatkoerässä 4-3.
- Otetaan tästä ottelusta nyt opiksemme. Tästä tulee kova sarja, Penguinsin puolustaja Olli Määttä ennakoi.

Penguins tiesi mitä odottaa, kun joukkue luisteli Islandersin kotihallin jäälle Long Islandilla ja fanien huumaava pauhu ympäröi heidät.
- Tässä rakennuksessa on todella vaikea pelata, sillä fanit kerta kaikkiaan puuduttavat vastustajan. Mutta olemme pelanneet täällä aikaisemminkin. Olemme olleet tässä tilanteessa ennenkin, ja tästä tulee pitkä sarja, Penguinsin kolmannella maalilla joukkueelleen oljenkorren antanut puolustaja Justin Schultz lupasi ottelun jälkeen ja jatkoi, että tässä ei nyt auta roikottaa päätä vaan pitää katsoa eteenpäin ja miettiä aina vain seuraavaa vaihtoa.
- Vastustaja karvasi tarkasti, tuli kovaa päälle ja laittoi meille painetta. Meidän pitää torstaina katsoa videolta, mitä oikein tapahtui ja ottaa opiksemme kakkosottelua varten, Schultz tuumi.
Penguins ei missään vaiheessa päässyt karkaamaan johtoasemaan, eikä vierasjoukkueen puolustus pystynyt koko iltana sopeutumaan fanien kuumentamaan hornankattilaan sekä raivoon, jolla saarelaiset kävivät päälle. Islanders puolestaan rankaisi Penguins-puolustajien virheistä.
Lisää aiheesta: [New York Islanders voitti Pittsburgh Penguinsin jatkoerässä]
Puolustuksen osalta katseet kääntyivät päävalmentaja Mike Sullivaniin. Hän teki kyseenalaisen ratkaisun valitessaan puolustajan, joka joutui tilanpuutteen takia katselemaan ottelun katsomosta käsin Brian Dumoulinin palattua sairastuvalta. Sullivan otti kokoonpanosta sivuun Jack Johnsonin, joka pelasi kaikki 82 runkosarjan ottelua.
Sullivan perusteli koko viikon puntaroimaansa vaikeaa päätöstä sillä, että joukkue tarvitsi keskiviikon otteluun kiekollisia puolustajia, ja tilastot puhuivat sen puolesta, että Johnson ei ole vahvimmillaan kiekon kanssa. Hänen ansionsa ovat muualla: Johnson oli runkosarjassa joukkueensa ykköspelaaja taklauksissa (233) ja blokatuissa laukauksissa (147).
Sullivanin perusteluissa oli siinä mielessä järkeä, että Islandersin maalivahtikaksikko Robin Lehner ja Thomas Greiss oli juuri voittanut William M. Jennings Trophyn, eli he päästivät runkosarjassa vähiten maaleja. Keskiviikkona maalilla ollut Lehner torjui häntä kohti ammutuista 44 laukauksesta 41.

• Meidän pitää tukea paremmin puolustajiamme, joille vastustaja antaa painetta, Sullivan ruoti ja vihjaisi, että Johnson saa vielä vuoronsa.
  - Jack on valmis pelaamaan, ja tiedän, että hän auttaa meitä voittamaan, valmentaja sanoi luottavaisena.
  Mutta Penguins ei kaatunut yksinomaan puolustuspelaamiseen. Ykkösketjun hyökkääjät Jake Guentzel ja Crosby muistuttivat, että heidän pitää pelata enemmän hyökkäysalueella, jotta maalitili karttuu.
  - Meidän täytyy päästä pois omalta alueelta. Emme voi tehdä maalia 60 metrin päästä, Crosby totesi.
  [Lue ottelusarjan NYI-PIT kaikki jutut täältä]
  Sullivan on koko kauden ajan saarnannut pelaajilleen, että heidän on pelattava fiksusti ja kurinalaisesti viiden pelaajan yksikkönä sekä pidettävä vaihdot lyhyinä - varsinkin silloin, jos kokoonpanosta puuttuu avainpelaajia.
  Valmentajan sanat unohtuivat ykköspakki Kris Letangilta, joka oli jatkoajalla ollut jo pitkään jäällä ja yritti väsyneenä kuljettaa kiekon hyökkäysalueelle. Lopputulos näkyi tulostaululta: Islanders voitti 4-3.
  Johnsonin vetäminen pois Penguinsin kokoonpanosta oli kuuma kysymys ennen ottelusarjan avausta. Joukkueet kohtaavat seuraavan kerran perjantaina, ja silloin nähdään, onko puolustaja Erik Gudbranson pelikunnossa ja kuka pakeista syö popcornia. Ja tukahduttavatko Islandersin fanit taas Penguinsin puhdin.