NHL:n harjoitusleirien yksi suurimmista yllättäjistä oli Florida Panthersin Eetu Luostarinen, joka keräsi kehuja suurlupaus Owen Tippettin rinnalla. Siksi 22-vuotiaan suomalaishyökkääjän sunnuntainen loisto Panthersin kauden avausottelussa ei tullut täysin puskista.
Eetu Luostarinen debytoi häikäisevästi Florida Panthersissa
Nuori suomalaishyökkääjä iski voittomaalin, sai syöttöpisteen ja valittiin ykköstähdeksi
Luostarinen esiintyi sunnuntaina yhdeksättä kertaa urallaan NHL-ottelussa, mutta Panthersin paidassa kerta oli ensimmäinen. Lähtölaukaus kauteen ei olisi voinut olla parempi: Luostarinen teki tehot 1+1, vastasi voittomaalista ja valittiin ottelun ykköstähdeksi. Hän hoiti tonttinsa ympäri kaukaloa niin kiekon kanssa kuin ilmankin ja oli yksi suurimmista syistä siihen, miksi Panthers kaatoi Chicago Blackhawksin 5-2.
Nuori suomalainen voitti kaksinkamppailuja, oli maltillinen kiekon kanssa ja pelasi väkevää puolustuspeliä. Luostarinen sai pelata myös alivoimaa, ja sekin sujui mallikkaasti.
- Pidin hänen pelistään, ilmoitti Panthersin päävalmentaja Joel Quenneville heti kärkeen.
- Hän tekee jäällä paljon hyviä asioita. Hänellä on luovuutta, kiekko seuraa häntä hyvin.
Luostarinen ansaitsi syöttöpisteen Panthersin kauden toiseen maaliin toisessa erässä, kun hän ja Jonathan Huberdeau tekivät vahvan esityön, joka johti Keith Yandlen viimeistelemään osumaan. Maali oli Yandlen NHL-uran 100:s. Yhdysvaltalaispuolustaja on nyt pelannut 867 NHL-ottelua peräkkäin ilman poissaoloja. Kyseessä on NHL:n historian neljänneksi pisin teräsmiesputki.
Luostarisen illan toinen tehopiste ja NHL-uran avausmaali nähtiin kolmannen erän alussa. Chicago tuli 2-2 tasatilanteeseen ajassa 42.53, kun Connor Murphyn laukaus yllätti floridalaisten maalivahdin Chris Driedgerin, mutta suomalaisdebytantti vei isännät uudelleen johtoasemaan vain 22 sekuntia myöhemmin. Kun KalPan kasvatti pääsi jäälle, hän polki täysillä maalia kohti, sai syötön Carter Verhaeghelta ja laukoi kiekon välittömästi Chicagon maalin takanurkkaan. Se oli malliesimerkki suorasta hyökkäyksestä.
- Maali ja sen ajoitus antavat hyvän kuvan hänestä. Hän on tuntematon pelaaja, joka on avuksi joukkueelleen ja joka pystyy olemaan hyödyllinen jokaisessa tilanteessa, Quenneville sanoi Luostarisesta.
Luostarinen pelasi kolmoskentän keskellä laidoillaan Tippett ja Frank Vatrano. Harjoitusleirin ja kauden avausottelun hyvien otteiden taustalla on muun muassa se, että kevään 2019 maailmanmestari pelasi syksyn lainalla Suomen liigassa KalPassa. Jo Suomessa nähtiin, että Luostarinen voisi olla valmis NHL-jäille.
- Sain pelata paljon Suomessa ennen harjoitusleirin alkua, joten luonnollisesti se oli iso asia minulle. Tänne tultuani halusin vain jatkaa siitä, mihin jäin, ja ensimmäinen ottelu tuntuikin hyvältä, Luostarinen kommentoi Blackhawks-voiton jälkeen.
NHL-paikka sementoitu toistaiseksi
Sunnuntain perusteella Luostarinen on todellakin valmis NHL:ään. Tällaisilla otteilla hän tulee jatkamaan kolmoskentän keskellä ja lopulta kasvattamaan rooliaan Floridassa. Nousu kakkossentteriksi ja kakkosylivoimaan on täysin mahdollista, sillä tällä hetkellä kapteeni Aleksander Barkovin takana ei ole kovin nimekästä keskushyökkääjäkatrasta. Kakkoskentän keskellä pelasi sunnuntaina Alex Wennberg.
Luostarisen kehitys on erinomainen uutinen Panthersille, jossa nähtiin viime kauden jälkeen isoja muutoksia, kun muun muassa Evgenii Dadonov, Mike Hoffman ja Erik Haula jättivät seuran. Nuorten pelaajien vastuu on nyt entistä suurempi, ja joukkueen menestyksen ehtona onkin heidän onnistumisensa. Ainakin Luostarinen ja Tippett näyttävät olevan valmiita läpimurtoon.
Samaa voi sanoa Barkovin uudesta ketjukaverista Verhaeghesta, joka saapui pantterileiriin Tampa Bay Lightningista. Lähinnä AHL-kaukaloissa loistanut taituri voi olla kova tekijä Barkovin ja Anthony Duclairin rinnalla.
Myös Barkov osoitti kauden avausottelussa, että hän on alusta lähtien huipputikissä. Yhden syöttöpisteen kerännyt kapteeni oli totutun täydellinen ympäri kaukaloa.
Ykkös- ja kolmoskentän lisäksi Panthersin valmennus voi olla tyytyväinen kakkoskentän otteisiin. Jonathan Huberdeau teki tehot 1+2 ja ketjun toisella laidalla pelannut Panthers-debytantti Patric Hornqvist 1+1. Sentteri Wennberg jäi pisteittä, mutta ruotsalaisen esitys oli rohkaiseva. Columbus Blue Jacketsista Floridaan tullut Wennberg onnistui etenkin kiekottomassa pelissä, ja se onkin hänen kohdallaan tärkeintä, sillä Huberdeau-Hörnqvist-duo vastaa ensisijaisesti maalinteosta.
Avausottelun perusteella Panthersissa voidaan olla hyvin tyytyväisiä joukkueen materiaalin leveyteen. Uuden GM:n Bill Ziton kokoamaa joukkuetta on arvosteltu etukäteen, mutta jo nyt on selvää, että Sunrisessa on kasassa hyvin potentiaalinen ryhmä.
