Lundqvist ja kotivoitot Rangersin vahvuuksina

New York Rangers aloitti kauden vahvasti voittamalla 16 ottelua 21:stä. Sitten seurasi vaikea kahden kuukauden jakso, jolloin joukkue ei kyennyt voittamaan kahta peräkkäistä peliä. Vaikka suoritukset ovatkin ailahdelleet tällä kaudella, Rangers ei silti ole pudonnut kertaakaan Metropolitan-divisioonan kärkikolmikon ulkopuolelle.

Rangers voitti maanantaina Columbus Blue Jacketsin maalein 3-2 ja varmisti paikkansa pudotuspeleihin jo kuudennen kerran peräkkäin. Rangersin edellinen vähintään kuuden kauden playoff-putki ulottui kaudesta 1977-78 kauteen 1986-87, jolloin joukkue pääsi jatkoon peräti 10 kautena.

Kahdella edellisellä kaudella New York on taistellut tiensä itäisen konferenssin finaaliin. Viime vuonna Tampa Bay Lightning vei voiton seitsemään otteluun venyneessä sarjassa. Vuonna 2014 Rangers päihitti Montreal Canadiensin kuudessa ottelussa ja eteni Stanley Cup -finaaleihin, joissa Los Angeles pääsi nostelemaan pyttyä viiden pelin jälkeen.

"Pudotuspeleihin päästäkseen on pelattava hyvää jääkiekkoa", sanoi valmentaja Alain Vigneault BlueshirtsUnited.comille viime viikolla. "Jatkossa ei ole yhtään huonosti pelannutta joukkuetta. Me emme ole pelanneet hyvin kaikkia 76 peliämme, mutta olemme parantaneet otteitamme suurimmassa osassa niistä. Pelimme on kehittynyt oikeaan suuntaan, ja sen avulla olemme keränneet jatkopaikkaan oikeuttavat pisteet. Yritämme vielä kamppailla tärkeästä kotiedusta."

Nämä avaintekijät varmistivat Rangersille paikan pudotuspeleissä:

1. Kuningas on yhä kuningas

Henrik Lundqvist kannattelee yhä Rangersia harteillaan. Tällä kaudella uransa 350. voiton napannut kuningas Henrik on ensimmäinen NHL-maalivahti, joka on voittanut 11 ensimmäisellä kaudellaan vähintään 20 ottelua per kausi ja ensimmäisellä 10 täydellä NHL-kaudellaan vähintään 30 ottelua per kausi.

Lundqvist on päästänyt taakseen kaksi maalia tai vähemmän 38 ottelussa 63:sta. Hän on ollut kiistatta jälleen joukkueensa arvokkain pelaaja.

"Tiedämme, että hän tekee aina parhaansa ja valmistautuu jokaiseen otteluun hyvin. Hän antaa meille mahdollisuuden voittaa. Juuri sellaisen maalivahdin haluammekin", Vigneault sanoi 25. helmikuuta Rangersin voitettua St. Louis Bluesin 2-1.

2. Säkenöivä sentteri

Derick Brassard on loistanut ykkösketjun sentterinä aina kun on saanut siihen tilaisuuden. Hän on jo tehnyt tällä kaudella uransa uuden maaliennätyksen (27) ja on 58 pisteellään vain kahden pisteen päässä viime kaudella tekemästään yhden kauden piste-ennätyksestä.

Brassard on saanut enemmän jääaikaa ja tehnyt enemmän ylivoimapisteitä sekä otteluiden voittomaaleja kuin viime kaudella. Brassard onkin ollut yksi Rangersin hyökkäyksen avainpelaajista.

"Oli hienoa nähdä, kun hän teki läpimurtonsa ennen All-Star-taukoa ja sai peliinsä enemmän itseluottamusta", sanoi joukkueen kapteeni Ryan McDonagh Rangersin nettisivuilla, kun Brassard oli mättänyt ennätykselliset viisi pistettä 6-3 voittoon päättyneessä ottelussa Buffalo Sabresia vastaan 25. tammikuuta. "Hän tietää olevansa meille tärkeä pelaaja."

Brassardin kanssa usein samassa ketjussa pelannut hyökkääjä Mats Zuccarello on jo tehnyt tällä kaudella uransa uuden maaliennätyksen (26) ja on vain pisteen päässä uransa piste-ennätyksestä (59). Zuccarello on pelannut tällä kaudella jokaisessa Rangersin ottelussa, vaikka sai viime kauden pudotuspeleissä kallonmurtuman ja aivoruhjeen. Rangersin sisäistä pistepörssiä johtava Zuccarello on ollut joukkueensa tärkeimpiä hyökkäyspään pelaajia.

"Maalien tekeminen on aina hauskaa. Ei niitä ihan joka päivä kolmea tehdä. En ainakaan minä", Zuccarello veisteli nakuteltuaan NHL-uransa ensimmäisen hattutempun 30. lokakuuta. "Olemme pelanneet yhdessä jo jonkin aikaa. Yhteispelimme Brassardin ja Nashin kanssa alkaa toimia."

3. Kotiasiat kunnossa

Rangersin saldo Madison Square Gardenilla on tällä kaudella 25-9-4. Kotiotteluiden maaliero on 30 osumaa plussan puolella. Rangers pelaa runkosarjan kolme viimeistä otteluaan kotona. Metropolitan-divisioonan kakkossijaa hallussaan pitävä Pittsburgh Penguins on kolme pistettä Rangersia edellä.

"Pudotuspeleihin pääseminen on vaikeaa", sanoi Vigneault. "Toivottavasti varmistamme voitolla jatkopaikan ja pääsemme sitten kamppailemaan kotiedusta."

Rangers on hävinnyt tällä kaudella peräkkäiset kotipelit varsinaisella peliajalla vain kerran.

4. Keith Yandle

Maaliskuussa 2015 Arizonasta New Yorkiin kaupattu Keith Yandle on ollut ensimmäisellä kokonaisella Rangers-kaudellaan kaikkea sitä, mitä toivottiinkin. Yandle pystyy pelaamaan kenen kanssa tahansa, oli kyseessä sitten ykkös- tai kolmospakkipari. Hän on ollut erittäin hyvä sekä puolustus- että hyökkäyspäässä.

Viisi maalia tehneen puolustajan 45 pisteestä 21 on syntynyt ylivoimalla. Yandle on myös todellinen teräsmies, sillä hän ei ole jättänyt ainoatakaan ottelua väliin seitsemään kauteen. Viime kaudella hän pelasi yhteensä peräti 84 ottelua Coyotesin ja Rangersin riveissä.

"Yandle tekee kiekon kanssa oikeita päätöksiä oikeaan aikaan ja on erittäin luotettava omassa päässä. Hän pelaa nyt paremmin kuin koskaan ja viihtyy täällä erittäin hyvin", kertoi Vigneault. "Sopeutuminen vie aina aikansa, mutta nyt hän on jo iso osa joukkuettamme. Hän on meille tärkeä pelaaja ja johtaja pukukopissa. Hän haluaa olla täällä ja voittaa."

5. Terveet pelaajat

Kun seitsemäs puolustaja Dylan McIlrath palasi kokoonpanoon polvivamman jälkeen, Rangers pääsi aloittamaan maanantain pelinsä täysin terveellä rosterilla. Ryan McDonagh sai tosin kolhun heti ensimmäisessä erässä. Vaikka hyökkääjä Rick Nash joutui jättämään 20 peliä väliin luuruhjeen takia ja McDonagh on ollut sivussa vaivojensa vuoksi kuudesta ottelusta, Rangers on menettänyt tällä kaudella vain 88 miesottelua eli paljon vähemmän kuin 2014-15 runkosarjassa (130). Tuolloin esimerkiksi Lundqvist oli sivussa 24 ottelusta niskavamman takia.