Anton Lundell maalasi ennen Floridan romahdusta

Kun Anton Lundell laittoi lauantaina kiekon verkkoon alivoimalla toisen erän jälkipuoliskolla, kaikki näytti hyvältä. Mutta tämä ei ole viime kauden Florida Panthers, joka kruunattiin NHL:n runkosarjamestariksi. Tämä pantterilauma ei pääsisi pudotuspeleihin, jos kausi päättyisi nyt.

Florida nappasi lauantain kamppailusta yhden sarjapisteen, mutta se ei tietenkään maistunut erityisen makealta. Panthers karkasi ennen avauserän puoliväliä 3-0-johtoon St. Louis Bluesia vastaan. Lundellin osuma muutti lukemiksi 4-1.
- Sellaista pelimme on parhaimmillaan. Meidän pitää yrittää tehdä samaa koko ottelun ajan, Lundell kommentoi kamppailun kahta ensimmäistä erää.
Kaikki romahti Floridan kannalta kolmannessa erässä. St. Louis nousi kolmen maalin takaa rinnalle ja voitti Jordan Kyroun illan toisella osumalla jatkoajalla ajassa 61.08. Loppunumerot merkittiin Bluesin eduksi 5-4.

Kyrou kutsui St. Louisin nousua "hulluksi". Panthers-leirissä käytettiin eri adjektiivejä.
- On valitettavaa, miten kamppailussa kävi. Virheemme näkyivät isolla tavalla tänään, Floridan puolustaja Radko Gudas manaili.
- Ei voi pelata varovaisesti. Kun tilanne muuttui numeroihin 4-2, huomasi, että aloimme perääntyä, Floridan päävalmentaja Paul Maurice säesti.
Lauantain osuma oli Lundellille kauden kolmas. Toista kauttaan NHL:ssä pelaava 21-vuotias suomalaissentteri heilutti verkkoa toisessa peräkkäisessä ottelussa. Sam Reinhart oli pohjustanut Lundellin maalin aikaisemmin viikolla ja tarjoili nyt suomalaisnuorukaisen NHL-uran 21. osuman.
- On todella hauskaa pelata Reinhartin kanssa. Tunnemme toisemme aika hyvin. Tuntuu siltä, että voimme tehdä jotain hyvää yhdessä. Meidän pitää vain luoda maalipaikkoja myös jatkossa, Lundell sanoi.
Sairastunut kapteeni
Florida on pelannut tällä kaudella 21 ottelua. Panthers oli lauantaina toisen kerran menossa olevan runkosarjan aikana ilman Aleksander Barkovia. Joukkue olisi tarvinnut kapteeniaan rauhoittamaan tilannetta St. Louisin kirin käynnistyttyä, mutta hänen pelaamisensa ei vain ollut mahdollista.
- Barkov oli sairaana eikä hänen ollut hyvä tulla muiden pelaajien lähettyville. Lääkäreiden paras neuvo oli, että hän ei tulisi hallille tänään, Maurice kertoi.
Barkov oli joutunut jättämään väliin myös Dallas Stars -kotipelin viime viikon torstaina. Syy oli tuolloin sama eli "koronavirukseen liittymätön sairaus".
- Tämä oli jatkoa sille, vähän kuin uusiutuminen, Maurice jatkoi.
Floridan palkkakattotilanne on niin tiukka, ettei Barkovin tilalle ole kummallakaan kerralla nostettu korvaajaa, vaan Panthers on yksinkertaisesti mennyt otteluun 17 kenttäpelaajalla.

Barkovin merkitystä joukkueelle ei määritellä pelkästään tehopisteillä, mutta niitäkin olisi tarvittu lauantaina. Hän oli tahkonnut viimeiseen neljään pelaamaansa otteluun tehot 2+5=7. Pisteistä kolme viimeistä olivat auttaneet Floridan kotivoittoon koko NHL:n kärkipaikalla porskuttavasta Boston Bruinsista keskiviikkona.
Barkov ei välttämättä ole matkustajalistalla, kun Panthers starttaa maanantaina käynnistyvälle vieraskiertueelleen. Missään tapauksessa suomalaistähden ei uskota kuitenkaan olevan sivussa koko reissulta.
- Se on mahdollista (ettei Barkov matkusta aluksi joukkueen mukana). Meidän täytyy olla todella varovaisia, ettemme laita sairasta ihmistä jääkiekkojoukkueen sekaan lentokoneeseen. Heti kun hän on valmis, hän liittyy mukaan reissulle, Maurice vahvisti.
Panthers on eri joukkue kuin viime kaudella kahdella merkittävällä tavalla. Tasan vuosi sitten Florida oli yksi NHL:n kärkipaikkaa jakaneista joukkueista. Nyt asema sarjataulukossa on huomattavasti heikompi. Toinen iso asia on tietenkin kesän jättikauppa, joka lähetti hyökkääjä Jonathan Huberdeaun ja puolustaja MacKenzie Weegarin Calgary Flamesiin.
Samassa kaupassa Floridan aurinkoon muuttanut Matthew Tkachuk johtaa ylivoimaisesti Panthersin sisäistä pistepörssiä. Kun Barkov oli sivussa ja Tkachuk tuli sekä neljän ottelun mittaisen maaliputkensa että viiden ottelun mittaisen pisteputkensa päähän, tulos oli tämä.
Edessä pitkä vieraskiertue
Kausi ei ole tietenkään päättymässä nyt, eikä Florida ole kuin kahden pisteen päässä Itäisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta. Suoran pudotuspelipaikan tuovaan Atlantic-divisioonan kolmanteen sijaan on matkaa vain kolme pistettä.
Näiden asioiden kanssa ei ole silti syytä leikkiä. Vanha totuus kertoo, että USA:n kiitospäivänä, jota vietettiin tällä viikolla, kannattaa olla playoff-viivan paremmalla puolella. Toki löytyy St.
Louis Bluesin kaltaisia tarinoita, joissa noustaan kalenterivuoden vaihduttua koko liigan jumbosijalta Stanley Cup -mestariksi, mutta ne ovat se poikkeus sääntöön.
Todennäköisyys 15 viime vuodelta kertoo, että noin kolme neljästä joukkueesta, jotka ovat playoff-viivan yläpuolella kiitospäivänä, pääsee pudotuspeleihin. Siitä voi laskea playoff-unelman toteutumisen todennäköisyyden, jos on "kalkkunapäivänä" viivan väärällä puolella.
- Puhuimme tästä, kun olin Pittsburgh Penguinsissa. Vaikka playoff-paikkoja ei ole hakattu kiveen, niin meidän täytyy tehdä kaikkemme ollaksemme pudotuspelipaikalla kiitospäivänä. Kun aloimme puhua siitä, tuntui uskomattomalta nähdä se tilasto, Hall of Fame -pelaaja, kolminkertainen Stanley Cup -voittaja ja entinen NHL-apuvalmentaja Mark Recchi kirjoitti aikaisemmin tällä viikolla.

Florida ei tarvitse valtavaa ryhtiliikettä, mutta joka tapauksessa jonkinlaisen ryhtiliikkeen. Panthers on voittanut viidestä viime ottelussaan vain yhden.
Panthers lähtee nyt pitkälle vieraskiertueelle, joka vie Lundellin ja kumppanit Edmonton Oilersin, Calgary Flamesin, Vancouver Canucksin, Seattle Krakenin ja Winnipeg Jetsin halleihin. Lauantain romahduksen syyt täytyy ottaa mukaan matkalukemiseksi.
- Teimme kolmannessa erässä virheitä, jotka eivät ole tyypillisiä meille, ja maksoimme siitä hintaa. Tärkeintä on oppia tästä ja sitten unohtaa tämä tappio, Gudas painotti.
Se oppi täytyy muistaa heti maanantaina. Oilersin riveissä taitaa olla pari pistehirmua, jotka osaavat rankaista pienistäkin virheistä.