Panthers yrittää päästä taas voittojen tielle

WASHINGTON - Median edustajia ei päästetty Floridan pukuhuoneeseen heti ottelun jälkeen, kun Panthers oli hävinnyt Capitalsille maalein 4-2 lauantaina Washingtonin Verizon Centerissä. Ovi pysyi suljettuna lyhyen palaverin ajan.
Kun 12 runkosarjaottelua on pelattu, Panthersin leirissä ymmärretään, että joukkueen kausi joittenkin avainpelaajien loukkaantumisten kasaannuttua sumaksi ja viime aikojen tappioitten jälkeen on nyt ratkaisevassa ja tärkeässä vaiheessa.

Viimeisin loukkaantunut pelaaja oli laituri Jaromir Jagr, joka joutui jäämään lauantain ottelun kahdesta viimeisestä erästä syrjään kipeän nivusen vuoksi.
Vaikka valmentaja Gerard Gallant sanoi, ettei Jagrin vamma näyttänyt vakavalta, Panthersilla ei ole varaa menettää enää yhtään parhaista pelaajistaan. Joukkue on pelannut ilman sentteri Nick Bjugstadia (käsimurtuma) ja vasen laituri Jonathan Huberdeauta (Akillesjänneleikkaus) harjoitusleiripeleistä saakka. Vasenta laitaa pelaava Jussi Jokinen (alavartalovamma) on ollut poissa kokoonpanosta 20. lokakuuta lähtien.
Capitals-tappio oli Panthersin viides häviö viimeisissä seitsemässä ottelussa (2-5-0). Floridalla on nyt koossa 11 pistettä (5-6-1) sen kohdatessa Tampa Bay Lightningin maanantaina kotihallissaan BB&R Centerissä tärkeässä Atlantin divisioonan sisäisessä kamppailussa. Yhdellätoista pisteellään Panthers on 16 joukkueesta koostuvan Itäisen konferenssin 14. sijalla; vain new York Islandersilla (10) ja Carolina Hurricanesilla on vähemmän pisteitä.

• Meidän pitää vain taistella näitten vastoinkäymisten läpi, sanoi hyökkääjä Jonathan Marchessault. - Pisteet ovat yhtä tärkeitä juuri nyt kuin ne ovat joulun jälkeen, mutta joulun jälkeen niitä on paljon vaikeampi hankkia. Me emme halua lähteä vajoamaan alaspäin, meidän on oikaistava kurssia ja saatava kaikki puhaltamaan yhteen hiileen.
  Heinäkuun ensimmäisenä rajoittamattomana vapaana agenttina sopimuksen Panthersiin allekirjoittanut Marchessault on tehnyt oman osuutensa hyökkäyspäässä. Hän on Floridan paras pistemies 12 pisteellään ja kuudella maalillaan jaetulla ykkösijalla Vincent Trochekin kanssa, mutta loukkaantumissuma on jättämässä jälkensä joukkueen peliin.
  Iättömältä vaikuttava, 15. helmikuuta 45 vuotta täyttävä Jagr oli Panthersin paras pistemies viime kaudella 66 pisteellä. Jokinen oli toiseksi paras 60 pisteellä, ja Huberdeau jaetulla kolmannella sijalla 59:llä. Bjugstad oli kahdeksas 34 pisteellä 67 ottelussa.
  - Useimmat joukkueet joutuvat kärsimään paljon loukkaantumisista, ja nyt näyttää olevan meidän vuoromme, sanoi keskushyökkääjä Aleksander Barkov. - Meidän on vain päästävä tästä läpi, ja kun loukkaantuneet palaavat kokoonpanoon, meidän on saatava oma pelimme taas kulkemaan.
  Gallantin mukaan Jokinen ja Bjugstad saattavat tehdä paluun kaukaloon jo jossain vaiheessa tällä viikolla. Panthersin kurssi voi kääntyä oikeaan suuntaan hyvinkin nopeasti, sillä Jagrin ei odoteta pysyvän sivussa kovin kauaa. Joukkueen on vain keksittävä keinot, millä selviytyä peleistä kunnialla ennen sitä.

• Loukkaantumisia ei voi käyttää tekosyynä, koska niitä sattuu kaikille, sanoi Gallant. - Mutta on selvää, että joukkueemme syvyyden vuoksi meillä on juuri nyt meneillään todella koettelemusten täytteinen aika. Pelaajat tekevät kovasti töitä ja laittavat kaikkensa peliin. Joskus tulee virheitä. Washingtonin kaltaiset loistavat joukkueet käyttävät virheet kylmästi hyväkseen ja meillä sattui olemaan niitä ihan liikaa.
  Capitals vei toisen erän laukaukset 18-4, mutta Panthers otti 2-1 johdon siitä huolimatta kolmannen erän alussa ajassa 2.32 Reilly Smithin ylivoimamaalilla. Maalivahti Roberto Luongo pelasi erinomaisesti siihen hetkeen saakka, mutta Panthersin puolustuksen jatkuvat hajoamiset olivat lopulta hänelle liikaa. Capitals käytti tilanteen hyväkseen, ja teki kolme maalia peräkkäin neljän minuutin ja 45 sekunnin aikana.
  - Kukaan ei halua nähdä puolustuksellisia romahduksia, mutta jos katsot meidän kokoonpanoamme, siellä pelaa pääasiassa joukko todella nuoria kavereita, sanoi Gallant. - Kaikenlaista tapahtuu, nuoret kaverit eivät oleet ainoat syypäät puolustuksen ongelmiin. Meillä on paljon nuoria pelaajia kokoonpanossamme, ja me pelasimme tosi kovaa joukkuetta vastaan, joten he käyttivät tilanteen hyväkseen.
  Panthers on jo hankkinut itselleen ikävän tavan tuhrata johtoasemiaan. Se näytti jo olevan ottamassa kolmannen peräkkäisen voittonsa kauden alusta 18. lokakuuta pelatussa ottelussa, kun Steven Stamkos teki tasoitusmaalin 5,5 sekuntia ennen kolmannen erän loppua. Lightning vei lopulta kaksi pistettä voittomaalikilpailun kautta numeroin 4-3.
  Lokakuun 25. päivän ottelussa Panthers johti Pittsburgh Penguinsia vastaan lukemin 2-1 ennen toista erätaukoa, mutta hävisi 3-2. Kaksi päivää myöhemmin se johti Toronto Maple Leafsiä vastaan maalein 2-1 toisessa erässä, mutta hävisi lopulta 3-2.

Saman sulamisen tapahduttua kolmannessa erässä myös lauantaina, Panthersin leirissä ollaan hyvin tietoisia siitä, että tämä on ongelma, joka on siistittävä pois.
- Me olemme pelanneet hyvää kiekkoa joissakin peleissä ja silti olemme hävinneet. Meidän on keksittävä keinot voittaa otteluja, sanoi Barkov. - Me tiedämme, miten pelataan hyvin ja miten voitetaan. Mutta me emme ole sitä tehneet.
Panthers lähti uuteen kauteen korkein odotuksin sen jälkeen, kun se päätti viime kauden Atlantin divisioonan ykkösenä ja teki uudet seuraennätykset 47 voittoa ja 103 pistettä. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kuudessa ottelussa tullut tappio sai tyytymättömän omistajan ja joukkueen sikariportaan nostamaan panokset vielä korkeammalle toimimalla aggressiivisesti kesällä.
Kesäpuhteisiin kuului seuran johtoryhmän uudistaminen. Dale Tallonista tehtiin seuran presidentti, ja hänen apulaisensa Tom Rowe syrjäytti hänet Panthersin toimitusjohtajana. Joukkueen puolustusta iskettiin uuteen uskoon hankkimalla Keith Yandle, Jason Demers ja Mark Pysyk.
Panthersilla on vielä paljon pelejä jäljellä tehdä kesäiset siirrot kannattaviksi, mutta joukkue itse tuntee, että sen ongelmien selvittämisen on tapahduttava pikemmin.
- Me olimme divisioonan mestarijoukkue viime kaudella ja se saa meihin ulkopäin kohdistuneet odotukset nousemaan suuremmiksi. Me haluamme voittaa jokaisen ottelun ja olla mukana playoffeissa. Me haluamme mennä pitkälle playoffeissa. Nyt meidän on vain keskityttävä seuraavaan peliin ja seuraavaan vaihtoon.