Yllätyskäänteet värittivät tähdistötapahtuman taitokilpailuja

Yli 60 vuoden historia pakottaa väkisinkin uudistumaan, ja tälle vuodelle varastossa todella oli yllätyksiä, kun NHL:n kerma kokoontui väläyttelemään taitojaan.

Tämän vuoden tähdistöottelun tapahtumat käynnistyivät St. Louisissa perjantai-iltana taitokilpailuilla, jota Enterprise Centerissä odottivat täyteen ahdetut lehterit.
Rento ilmapiiri toi jälleen esiin pelaajien luontaisen lahjakkuuden - ja halukkuuden esiintyä. All-Star-tapahtuma katkaisee tavanomaisen kiekkoarjen ja kerää yhteen sarjan parhaat pelaajat, mutta aina välillä pieni ravistelu tekee hyvää myös perinteikkäille tapahtumille.
Ehkä parhaiten se tuli esiin silloin, kun joukko pelaajia suuntasi suorittamaan tehtävää ilman luistimia. Ohjeistuksena oli kiivetä katsomoihin, noin 40 metrin korkeuteen asetellun lavan päälle. Tavanomaisista taitokilpailun haasteista poiketen tällä kertaa lauottiin kiekkoja kymmenien metrien päästä, suunnilleen teelautasilta näyttäneisiin maalitauluihin.
Uutuus viehättää aina, eikä tätä tapahtumaa oltu tehty ainakaan liian helpoksi.
- Hermot olivat koetuksella. Kauheasti väkeä ympärillä ja muutenkin vaikea haaste. Pari kertaa oli onnea matkassa. En oikein tiedä miten tuohon edes voisi valmistautua tai harjoitella, yleisön suuriin suosikkeihin lukeutunut St. Louis Bluesin Ryan O'Reilly naureskeli.
Bluesin vanhat supertähdet maustoivat illan
Yllätykset eivät myöskään jääneet yksittäiseen uuteen haasteeseen. Täysillä mukana ollut yleisö repesi riemuun, kun Bluesin vanhatkin supertähdet saivat osansa huomiosta. Brett Hullin ja Wayne Gretzkyn esiinmarssi kilpailujen tiimellyksessä toi oman lisämausteensa.

• Yleisö ainakin räjähti. Yksi kaikkien aikojen maalintekijöistä sai ansaitsemansa suosionosoitukset, O'Reilly sanoi Hullista, joka kävi hänen puolestaan ottamassa yhden laukauksen 741 NHL-maalin kokemuksella.
  - Kuulin, että tulisi jotain uusia juttuja, mutta en ihan aluksi ymmärtänyt, mistä oli kyse. Hyviä lisiä, kuten myös legendojen hyödyntäminen, Vancouver Canucksin Elias Pettersson yhtyi kehuihin.
  Kaikki ässät eivät olleet järjestäjien hihassa, vaan myös pelaajat ottivat ilon irti mahdollisuudesta viihdyttää ja kanavoida sisäistä taiteilijaansa. San Jose Sharksin Tomas Hertl oli selvästi valmistautunut iltaan ja ihmetytti pukemalla päälleen jättikokoisen naamarin. Se ei kuitenkaan riittänyt Jordan Binningtonin päihittämiseen.
  - Paljon hauskoja juttuja. Tämä tapahtuma viihdyttää aina faneja ja tiedän, että ainakin pari omaa kaveriani piti illasta. Ja onhan tämä sellainen, mitä muistan lapsena katsoneeni innoissani, Colorado Avalanchen tähtisentteri Nathan MacKinnon muisteli.
  Luistelukilpailun tulos loksautti leuat
  Tuloksellisesti eniten leukoja loksautti takuulla luistelukilpailu, yksi tähdistötapahtuman todellisista klassikkolajeista. Viime vuosina voittaja on alkanut näyttää itsestäänselvyydeltä, sillä Edmonton Oilersin Connor McDavid on totuttu näkemään kaukalossa raketit kantapäissään, tähdistöottelussa ja muutenkin.

Kolminkertainen mestari sai kuitenkin taipua. McDavidin voittoputki katkesi niukkaan tappioon New York Islandersin Mathew Barzalille. Tämän aika jäi vain kolmen sekunnin tuhannesosan päähän Dylan Larkinin nimissä olevasta kaikkien aikojen ennätysrykäisystä.
- Siinäpä yllätys, mutta toisaalta nimilista kertoo kaiken olennaisen. Kaikki mukana olleet ovat todella nopeita, joten minusta jo etukäteen kenellä tahansa oli myös mahdollisuus voittaa, Nashville Predatorsin Roman Josi pohti.
- Kolme peräkkäistä voittoa tuo varmaan koko ajan enemmän painetta. Barzal tiedetään hyväksi luistelijaksi, ja tiedän, millaisesta pelaajasta on kyse. Mutta kyllä McDavid silti oli omissakin papereissa ykkössuosikki voittajaksi, Pettersson sanoi.