Tampa Bay Lightningilla riittää pähkäiltävää ensi kaudeksi

Luistimet on vasta saatu jalasta ja juhlat jatkunevat vielä pitkään, mutta yhden eriskummallisen NHL-kauden jälkeen seuraavakin alkaa jo häämöttää horisontissa.

Tampa Bay Lightning pääsi maanantaina nostelemaan Stanley Cupia kaataessaan Dallas Starsin finaalisarjan kuudennessa ottelussa. Näin ollen pokaali palasi Floridaan 16 vuoden jälkeen ja toisen kerran Lightningin historiassa.
Tampa Baylle mestaruus symboloi viime vuosina väistämättömältä näyttäneen tavoitteen realisoitumista. Se on ollut lähellä monesti ennenkin, eikä Lightning todennäköisesti ole katoamassa mestarikandidaattien joukosta vielä lähiaikoinakaan.
Jahka pelit pääsevät jossain kohtaa talvea taas jatkumaan kauden 2020-21 merkeissä, kaukaloon palaavan Lightningin voi odottaa näyttävän monilta osin samalta kuin se, joka marssi pudotuspeleissä voittajaksi vakuuttavaan tapaan. Se ei silti tarkoita, etteikö edessä olisi myös muutoksia - osa niistä on nimittäin välttämättömiä.

Valtaosa tähdistä kiinnitetty
Mestaruuden todelliset takuumiehet, eli joukkueen kirkkaimmat tähdet, jatkavat nykyisillä sopimuksillaan, jotkut vielä varsin pitkäänkin.
Pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana Conn Smythe Trophylla palkittu Victor Hedman täyttää joulukuussa 30 vuotta, joten Norris Trophy -finalisti lukeutunee sarjan parhaisiin puolustajiin vielä vuosien ajan jatkaessaan Tampa Bayn takalinjojen johtajana.
Maalivahtiosastolla Andrei Vasilevski on vasta 26-vuotias, ja hän teki kahdeksanvuotisen jatkosopimuksen viime kesänä. Samanlainen tilanne on hyökkäyksessä. Nikita Kutsherov, kapteeni Steven Stamkos sekä upean kauden pelannut Brayden Point on kaikki kiinnitetty vähintään kahdelle seuraavalle kaudelle.
Lightning saa siis näillä näkymin halutessaan takaisin koko tehokkaan ykkösketjunsa, sillä myös Ondrej Palatin nykyinen sopimus jatkuisi vuoteen 2022. Kutsherov, Point ja Palat olivat pudotuspeleissä monin paikoin pysäyttämätön yhdistelmä, joka tuki toistensa vahvuuksiaan juuri sopivasti. Finaalisarjassakin Stars oli suurissa ongelmissa yrittäessään pysäyttää kolmikkoa.

Kausien välissä katseet kääntynevät erityisesti Lightningin puolustukseen. Hedmanin lisäksi Ryan McDonagh on kiinnitetty pitkään sopimukseen, mutta valtaosalla muista pakeista sopimukset ovat katkolla. Mihail Sergatshov ja Erik Cernak ovat rajoitetusti vapaita pelaajia, kun taas Kevin Shattenkirk, Luke Schenn, Zach Bogosian ja Jan Rutta ovat rajoittamattomia vapaita pelaajia.
Muutokset väistämättömiä
Sopimustilanne antaa Tampa Baylle sopivaa pelivaraa, jota palkkakatossa ei niinkään ole. Varsinkin rajoittamattomat vapaat pelaajat ovat jo kokeneempia pelimiehiä, joiden varaan seura tuskin haluaa laskea kovinkaan paljoa - ainakaan pitkällä tähtäimellä. Sergatshov pelasi tulokassopimuksensa loppuun ja saa tuntuvan palkankorotuksen, ja sen myötä Lightningin avainpalaset takaavat joka tapauksessa kilpailukyvyn säilymisen myös tulevina vuosina.
GM Julien BriseBois'lla riittää silti hommia. Muutoksia joukkueeseen tulee väistämättä, ja todennäköisesti useampikin tällä kaudella onnistunut hyökkääjä vaihtaa maisemaa sopimustilanteen tasoittelemiseksi. Palkkakatto luo nykytilanteessa haasteen, joka vaatii sopeuttamistoimia riittävän leveän ja laadukkaan kokoonpanon rakentamiseksi.

Päätökset olisivat vaikeita koska tahansa, mutta erityisen raskaita ne ovat nyt, kun samaan aikaan mestaruushuuma pitää pauloissaan niin seuraa ja joukkuetta kuin sen fanejakin. Lightningin joukkue oli kuitenkin rakennettu liki täydellisesti juuri tätä ja edellisiä vuosia varten, ja nyt onnistumisista joudutaan maksamaan jonkinlainen hinta.
NHL:n parhaaksi GM:ksi ehdolla ollut BriseBois saa koottavakseen uuden palapelin, eikä yllättäviäkään peliliikkeitä kannata sulkea pois. Niiden taustalla on kuitenkin pyrkimys kamppailla kannusta myös ensi kaudella, ja siihen Tampa Bayn runko takuulla antaa mahdollisuuden.