Lightning on laittanut kaasun pohjaan vaikean alkukauden jälkeen

Tampa Bay Lightningin kausi alkoi kangerrellen. Joukkue pystyi voittamaan seitsemästä ensimmäisestä ottelustaan ainoastaan yhden. Salamapaitojen kone osoittautui kuitenkin vain hivenen hitaammin käynnistyväksi, sillä nyt homma toimii.

Lightning paahtaa tällä hetkellä viiden ottelun voittoputkessa. Putki on neljään vuoteen joukkueen toiseksi pisin. Viime kaudella Lightning pystyi venyttämään voittoputkensa kertaalleen kahdeksan ottelun mittaiseksi.

Tuorein merkintä voittotilille tuli sunnuntaina, kun Tampa Bay kaatoi vieraissa Utah Mammothin maalein 4-2. Samalla Lightningista tuli ensimmäinen joukkue, joka on pystynyt tällä kaudella kaatamaan Utahin sen kotiareenalla.

Lightningin päävalmentaja Jon Cooper harmitteli sitä, että vierailijat antoivat Mammothin hyökkääjä Lawson Crouselle maaliin johtaneen läpiajon ottelun ensimmäisellä kymmenminuuttisella, mutta lisäsi, että sen jälkeen peli alkoi rullata.

– Pidin siitä, miten vastasimme tilanteeseen. Emme antaneet enää sen jälkeen paljon mitään, Cooper painotti.

– He onnistuivat valitettavasti tasoittamaan, mutta silloinkaan emme tunteneet hullua stressiä. Emme antaneet ylivoimahyökkäyksiä, ja lopulta ”Guentz” teki ison maalin, minkä jälkeen pystyimme lyömään luukut kiinni, päävalmentaja jatkoi.

Lightningin voittomaali oli hyökkääjä Jake Guentzelin taidonnäyte. Hän sai pelivälineen haltuunsa aloituksen jälkeen, kiersi Utahin maalin ja laukoi kääntyessään kiekon etukulmasta sisään ohi Mammothin maalia vartioineen Karel Vejmelkan.

Utahin suuomalaispuolustaja Olli Määttä joutui seuraamaan voittomaalin syntymistä lähietäisyydeltä. Hän laittoi juuri ennen maalin syntymistä Tampa Bayn hyökkääjä Brayden Pointin pötkölleen maalin edustalle, mutta se ei tilannetta auttanut.

– Se oli hyvä aloitusvoitto ”Tonylta” (Anthony Cirelli), ja ”Pointer” (Point) meni maalin edustalle tekemään tilaa. Yritin vain laittaa kiekon kohti maalia ja yllättää maalivahdin, Guentzel kertasi maalitilannetta.

Tampa Bayn avausmaalista ensimmäisen erän loppupuolella vastasi hyökkääjä Yanni Gourde ja toisesta maalista keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen alussa hyökkääjä Cirelli. Lightningin ruotsalaispuolustaja Victor Hedman kirjautti uransa 500:nnen tasakentällisin syntyneen tehopisteen Cirellin maaliin.

Hedmanista tuli NHL-historian kolmas ruotsalaispuolustaja, joka on kirjauttanut tasakentällisin puolentuhatta tehopistettä. Samaan ovat pystyneet jo uransa lopettanut Nicklas Lidström (512) ja edelleen uraansa Pittsburgh Penguinsissa jatkava Erik Karlsson (566).

Lightningin hyvä vire on löytynyt sopivaan aikaan, sillä joukkueen vieraskiertue jatkuu Utahin jälkeen Läntisen konferenssin kärkijoukkueita vastaan. Tiistaina Tampa Bay kohtaa Ball Arenalla Colorado Avalanchen, ja torstaina matka jatkuu Vegas Golden Knightsin vieraaksi.

– Emme halua muuttaa tapaamme pelata. Joudumme paiskimaan hommia, sillä seuraavaksi kohtaamme erittäin korkeatasoisen Coloradon, minkä jälkeen kohtaamme Vegasin. Jalkaa ei voi nostaa kaasulta tässä vaiheessa. Kauden alku oli meiltä heikko, mutta taistelimme itsemme takaisin mukaan. Matka on kuitenkin vielä pitkä, Cooper muistutti.

Utah on ollut yksi alkukauden yllättäjistä. Mammoth paahtoi seitsemän ottelun mittaisessa voittoputkessa ennen kuin taipui viime tiistaina Edmonton Oilersille vieraissa. Sunnuntainen tappio oli utahilaisille toinen peräkkäinen.

Mammothin alkukauden hahmoja on ollut muun muassa hyökkääjä Nick Schmaltz, jolle sunnuntain ottelu oli uran 600:s. Hän jäi juhlaottelussaan tehopisteittä, mutta johti hetken koko NHL:n pistepörssiä. Schmaltz on kirjauttanut 12 pelaamassaan ottelussa mukavat tehopisteet 7+10=17.

Utah pyrkii palaamaan voittojen tielle tiistaina, jolloin se kohtaa Buffalo Sabresin vieraissa. Joukkueen matka jatkuu Buffalosta Kanadan-kiertueelle, jonka aikana vastaan asettuvat Toronto Maple Leafs, Montreal Canadiens ja Ottawa Senators.

– On monia asioita, joissa voimme parantaa, mutta mikään ei tässäkään pelissä ollut järkyttävällä tavalla pielessä. Emme vain pystyneet pelaamaan riittävän hyvin erittäin taitavaa joukkuetta vastaan, kaksi syöttöpistettä sunnuntain ottelussa kirjauttanut Utahin puolustaja Ian Cole tiiivisti.

Määttä pelasi ottelussa reilut 13 minuuttia ja jäi ilman tehopisteitä. Suomalaispuolustaja on kirjauttanut kauden 12 ensimmäisessä ottelussa yhden syöttöpisteen.