Lightning valmiina viime syksyn toisintoon

Vajaa vuosi on vierähtänyt siitä, kun Tampa Bay Lightning edellisen kerran nosteli Stanley Cupia. Nyt heti perään se saa mahdollisuuden toistaa temppunsa.

Lightningin paikka Stanley Cup -finaalissa Montreal Canadiensin vastustajana varmistui perjantaina, kun floridalaiset kaatoivat New York Islandersin semifinaalisarjan seitsemännessä ottelussa.
Lisää aiheesta: [Taitavan Tampa Bayn menestyksen avain löytyi puolustuksesta]
Nyt tuplamestaruuden metsästäminen alkaa toden teolla. Kausi ei ole ollut silkkaa voittokulkua, mutta tosipelien aikana Lightning on jälleen näyttänyt mestarin elkeitä. Tavoitteena on nousta harvalukuiseen joukkoon, joka on voittanut Stanley Cupin peräkkäisinä kausina. Viimeisten 30 vuoden aikana siinä on onnistunut vain kolme joukkuetta.
- Tänne pääseminen vaati paljon. Vuonna 2015 pääsimme finaaliin ja hävisimme. Vuonna 2016 pääsimme seiskapeliin Pittsburgh Penguinsin kanssa ja hävisimme. Vuonna 2018 hävisimme seiskapelin Washington Capitalsille kotihallissamme. Vuonna 2019 hävisimme Columbukselle, päävalmentaja Jon Cooper alkoi luetella.
- Ne olivat kaikki rakennuspalasia tähän pisteeseen. Niitä ei voi ennakoida, mutta kaikki tässä seurassa tiesivät, että pystyisimme tähän.
Ainakin ulkopuolella kaikki ovat koko ajan odottaneetkin Lightningilta mestaruutta. Hallitseva mestari on lähes väistämättä suurin suosikki, varsinkin kun kyse ei viime vuonnakaan ollut yllätyksestä. Tampa Bay on ollut NHL:n ykkösorganisaatio jo muutaman kauden ajan, joten finaalipaikka oli sille jopa jonkinlainen minimivaatimus.

Cooper ei kuitenkaan näe asetelmaa samanlaisena itsestäänselvyytenä. Pukukopissa on jouduttu tekemään koko ajan yhtä paljon töitä kuin ennenkin nousujohteisuuden jatkamiseksi. Esimerkiksi avainpelaajien loukkaantumiset ovat koetelleet Lightningia, mutta silti seura ei ole antanut vauhtinsa hidastua.
- Emme ole voittaneet mestaruutta tänä vuonna. Jahtaamme Stanley Cupia ihan samalla tavalla kuin Montrealkin, Cooper muistutti.
- Kaksi peräkkäistä finaalivuotta on kuitenkin upea saavutus. Kaikki olisi jo mennyt hyvin, kun voi sanoa olevansa Stanley Cup -voittaja. Kaksi peräkkäin ja useampi mestaruus olisi kuitenkin jotain erityistä. Vuosien päästä puhuttaisiin siitä, miten hurja joukkue tämä Tampa Bay oli.
Päävalmentajan kelpaa puhua rinta rottingilla. Juuri Cooper on ollut se, joka penkin takana rakensi Lightningista tällaisen voimapesän. Paljon on tietysti tapahtunut kulisseissakin. Vastahan viime syksynä mestaruuden jälkeen ihmeteltiin, miten Lightning voisi selvitä palkkakattoon liittyvistä haasteistaan uhraamatta joukkueensa iskukykyä.
Siinä asiassa kauden huonoin uutinen oli samalla avuksi. Tähtihyökkääjä Nikita Kutsherovin pitkä poissaolo oli valtaisa menetys, joka ei kuitenkaan näkynyt tuloksissa. Pudotuspeleissä Kutsherov loukkaantui uudelleen, mutta palasi kuitenkin pelaamaan Islanders-sarjan seitsemänteen otteluun vakuutellen, ettei asiasta ollut missään kohtaa mitään epävarmuutta.
Ei sillä, että Kutsherovin puuttuminen olisi välttämättä muuttanut tulosta. Se onkin kaikkein huimin asia Tampa Bayn nykyjoukkueessa. Yksi maailman parhaista pelaajista voi olla sivussa ilman, että joukkue ajautuisi vaikeuksiin. Lightning on niin hyvin rakennettu ja niin leveä, että se kyllä pärjää joka tapauksessa.
Viimeistään Kutsherovin kanssa kyse on kuitenkin NHL:n parhaasta hyökkäyskalustosta. Samaan aikaan maalilla Andrei Vasilevski on edelleen pelipaikkansa kuningas. Veskarin viimeisimpänä urotekona nähtiin nollapeli semifinaalien seiskapelissä. Yksikin tehty maali riitti lunastamaan finaalipaikan, kun venäläinen ei suostunut antautumaan kertaakaan.

Joukkueesta ei löydy heikkoja kohtia
Tampa Bay on kuitenkin paljon muutakin kuin maalitykkien rivistö. Cooper halusikin korostaa erityisesti joukkueen kykyä puolustaa.
- Tärkeintä ei ole se, montako kertaa saa kiekon maaliin, vaan kuinka hyvin pitää kiekon poissa omasta maalista. Se on vaikea opittava, varsinkin nykypäivän taitaville pelaajille, jotka ovat tottuneet löytämään tilaa ja tekemään maaleja. Pudotuspeleissä puolustaminen kuitenkin ratkaisee kaiken, valmentaja sanoi.
Teeseille löytyy todiste Tampa Bayn tuloksista. Vastustajat eivät liioin ole maaleilla juhlineet, ja erityisen kovaa jälkeä teki Lightningin alivoima. Islanders pelasi semifinaalisarjassa 17 ylivoimaa, mutta onnistui maalinteossa vain kerran. Semifinaalikierroksen alivoimaprosentti on täten vakuuttava 94,1.
- Voittaminen tässä liigassa on todella vaikeaa. Viime vuonna kuitenkin huomasimme, että pystymme saavuttamaan voittoja eri tavoin. Loppupeleissä joukkueemme soturihenki ratkaisi, ja se näkyi tänäänkin, Cooper kehui ratkaisevan voiton jälkeen.
Lightningin ja Montrealin Stanley Cup -finaalisarja käynnistyy maanantaina.