Lightning nousi päätöserän rutistuksellaan johtoon idän finaaleissa

Tampa Bay Lightningin puolustaja Mihail Sergatshov oli torstai-illan sankari, kun Lightning haki 3-1 vierasvoiton New York Rangersista. Hän teki pudotuspelikevään ensimmäisen osumansa ja alusti voittomaalin, kun Lightning siirtyi voitollaan 3-2 johtoon Itäisen konferenssin finaaleissa. Sarja on katkolla Tampa Baylle lauantaina.

Idän viides loppuottelu oli kolmanteen erään mennessä tilanteessa 1-1, ja hallitsevan mestarin taika säilyi edelleen. Lightning ei nimittäin ole hävinnyt ainuttakaan playoff-ottelua, jos kolmanteen erään on lähdetty tasatilanteessa.
Rangersin kotihallin Madison Square Gardenin taika sen sijaan murtui, sillä joukkueen kahdeksan ottelun mittainen kotivoittojen putki katkesi.
- Ottelu oli hyvin tasainen. Pelasimme tarpeeksi hyvin voittaaksemme, mutta kiekko ei pomppinut meille, Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant harmitteli.
Hän luonnehti ottelua puolustustaisteluksi, jonka Lightning käänsi edukseen loppuhetkillä.
- Hän (Rangersin maalivahti Igor Shestjorkin) ei nähnyt maskin takaa kiekkoa kummassakaan maalissa. Meillä oli muutama todella hyvä paikka tehdä maali. On rankkaa hävitä tuolla lailla ottelun lopussa, mutta niin se nyt vain meni, hän totesi.
Puolustajat osuivat toisessa erässä
Maalittoman ensimmäisen erän jälkeen Rangersin puolustaja Ryan Lindgren avasi joukkueensa maalihanat toisen erän puolivälissä. Hän laukoi siniviivalta pudotuspelikevään toisen osumansa, kun kiekko upposi Andrei Vasilevskin vartioimaan Lightningin maaliin.

Runsaat seitsemän minuuttia myöhemmin asialla oli toinen puolustaja, Lightningin Sergatshov, joka sieppasi purkukiekon siniviivalla ja tasoitti pudotuspelien ensimmäisellä osumallaan tilanteeksi 1-1. Rangersin maalilla oli niin paljon ruuhkaa, ettei Igor Shestjorkinilla ollut mitään mahdollisuutta nähdä Sergatshovin laukausta.
Ottelun ykköstähdeksi valittu Sergatshov sanoi, ettei hän ole tehnyt paljon maaleja, joten onnistumisen näin tärkeässä paikassa tuntui todella hyvältä. Hän arveli, ettei ole koskaan aikaisemmin kokenut mitään vastaavaa, joten tuntuu todella hyvältä, kun pystyy auttamaan joukkueensa voittoon.
- Meillä on hyvin yksinkertainen kaava, jota harjoittelemme kaiken aikaa. Kaverit ajavat maalille ja puolustajat laukovat kiekkoa, hän selitti.
Rangersin ainoan maalin tehnyt Lindgren harmitteli, etteivät he pystyneet tekemään lisää maaleja hänen osumansa jälkeen.
- Olemme olleet tässä tilanteessa ennenkin, ja näyttää siltä, että pelaamme parasta peliämme, kun olemme selkä seinää vasten. Nyt mennään Tampaan ja voitetaan. Otetaan yksi ottelu kerrallaan. Käytetään aikaisempia kokemuksia hyväksi ja pelataan parasta peliämme, hän tuumaili.
Toisessa erässä nähtiin myös kaikki ottelut jäähyt, sillä Lightning pääsi yrittämään maalia kaksi kertaa ylivoimalla ja Rangers kerran.
Lightning näytti taas vahvuutensa päätöserässä
Päätöserää oli jäljellä 1.50 minuuttia, kun Sergatshov oli taas hyvissä asemissa siniviivalla ja näki maskin Shestjorkinin edessä. Hän laukoi maalia kohti, ja Ondrej Palatilla oli helppo tehtävä ohjata kiekko maaliin ja viedä Lightning 2-1 johtoon. Palatille merkattiin hänen NHL-uransa 11. voittomaali pudotuspeleissä, ja häntä useammin ovat aktiivipelaajista onnistuneet vain Joe Pavelski (14) ja Evgeni Malkin (13).

Tampa Bayn hyökkääjä Brandon Hagel puolestaan iski kiekon New Yorkin tyhjään maaliin ja loppunumeroiksi 3-1, kun pelikellossa oli jäljellä 59 sekuntia.
- Jaksoimme olla kärsivällisiä. Tiesimme, että tästä tulee vähämaalinen ottelu, jossa väännetään kovaa. Pysyimme ottelussa mukana ja saimme siitä palkinnon, Lightningin kapteeni Steven Stamkos tuumi ottelun jälkeen.
Stamkos selitti heidän asenteensa olevan se, että puolustetaan loppuun saakka. Joukkueessa on kokemusta sekä taitoa tehdä maaleja, ja niiden varaan voi ottelussa laskea paljon.
- Nyt olemme ottaneet pudotuspeleissä voiton kolme kertaa ottelun lopulla noilla vahvuuksilla, hän muistutti.
Stamkos sanoi heidän olleen vähemmän tyytyväisiä idän finaalisarjan kahteen ensimmäiseen otteluun, koska he olivat huolimattomia. Sen jälkeen he ovat pelanneet omalla tavallaan sekä tasollaan ja Vasilevski on ollut lähes ohittamaton maalillaan.
- Olemme taas löytäneet voittavan reseptin, hän sanoi tyytyväisenä.
Lightning voitti ottelun laukaukset 27-25. Sekä Vasilevskille että Shestjorkinille kirjattiin 24 torjuntaa. Rangersin suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko sai peliaikaa 10.33 minuuttia.
Idän finaalisarjan kuudes ottelu pelataan lauantaina Lightningin kotihallissa Amalie Arenassa.
- Meidän täytyy olla parhaimmillamme ja voittaa, jotta pääsemme pelaamaan seiskapelin kotona, Rangers-luotsi Gallant kaavaili.