Lightning jätti Panthersin nollille ja marssi jatkoon

Runkosarjavoittaja Florida Panthersin kausi päättyi, kun hallitseva mestari Tampa Bay Lightning voitti maanantaina joukkueiden neljännen kohtaamisen 2-0 ja vei sen myötä toisen playoff-kierroksen ottelusarjan nimiinsä puhtaasti 4-0.

Pantterit laittoivat neljännessä ottelussa kirivaihteen päälle, mutta eivät pystyneet ohittamaan Lightningin maalivahti Andrei Vasilevskia, joka venyi kiekon tielle kunnioitettavat 49 kertaa. Vähämaalisen kamppailun ainoa pelitilannemaali merkittiin hyökkääjä Patrick Maroonille, joka löi pomppivan kiekon Sergei Bobrovskin selän taakse. Sarjan viimeiseksi tilastomerkinnäksi jäi Ondrej Palatin tyhjään maaliin viimeistelemä osuma.

Maalivahti Vasilevski oli ottelusarjan suurin sankari. Panthers ohitti hänet neljässä ottelussa vain kolmesti, ja 49 torjunnan nollapeli oli kuin kirsikka kakun päällä. Nollapeli playoff-sarjan ratkaisuottelussa oli venäläismaalivahdille jo NHL-uran kuudes, mikä nostaa hänet yksin tuon tilaston kärkeen. Viiteen nollapeliin olivat yltäneet aiemmin Clint Benedict ja Chris Osgood.
Vuoden 2019 Vezina-voittaja huomautti, että Lightningin voiton salaisuus on tiukassa ja joskus myös uhrautuvassa joukkuepelissä.
- En joutunut tekemään tässä sarjassa mitään erityistä, koska koko joukkue uhrautui ja auttoi minua sitä kautta. Yritän vain tehdä parhaani, Vasilevski totesi vaatimattomasti.
Toronto Maple Leafs pystyi horjuttamaan Lightningin mestaruusjunaa ensimmäisellä kierroksella, mutta paikallisvastustaja Panthersista ei ollut edes hidastamaan sen vauhtia. Hallitseva mestari on nyt voittanut kymmenen peräkkäistä ottelusarjaa vuoden 2020 pudotuspelien alusta laskettuna, eikä loppua näy. Vain New York Islanders (19) ja Montreal Canadiens (13 ja 10) ovat pystyneet aiemmin kymmeneen peräkkäiseen sarjavoittoon NHL:n pudotuspelien historiassa.
- On ihmeellistä ajatella, että olemme pystyneet tekemään yhdessä jotain näin harvinaista. Pudotuspelit ovat se hetki, jolloin joukkueet punnitaan tosissaan, päävalmentaja Jon Cooper pohti.
Kapteeni Steven Stamkosin kommentti ottelun jälkeen tiivisti koko joukkueen tunnelman historiallisen voiton jälkeen.
- Tämä on erityinen ryhmä, siitä ei pääse mihinkään. Hienointa on se, ettei kukaan pukukopissamme ole tyytyväinen vielä tähän saavutukseen. Me haluamme voittaa 12 peräkkäistä sarjaa, Stamkos julisti.
Lightning kohtaa Itäisen konferenssin finaaleissa joko Carolina Hurricanesin tai New York Rangersin.

Runkosarjanvoittajan tie katkesi jälleen aikaisessa vaiheessa
Panthersin pelaajien kasvoilta paistoi maanantai-iltana syvä pettymys. Kättelyjonossa runkosarjan voittaja ja suuri mestarisuosikki joutui taas kerran pikkuveljen rooliin. Panthersista tuli peräti yhdeksäs perättäinen runkosarjan voittajajoukkue, joka ei pysty selvittämään tietään Stanley Cup -finaaleihin saakka.
Neljännessä ottelussa Panthersin taktiikkana oli saada kiekkoa maalille. Lightingin maalia vartioineelle Vasilevskille merkittiin tasaviisikoin 39 torjuntaa, vastustajan ylivoimien aikana kymmenen. Runkosarjassa eniten täysosumia tehneen Panthersin maalihanat hyytyivät pahasti juuri kauden tärkeimmällä hetkellä.

Vaikka pantterilauma poistuikin jäältä tappio niskassaan kohti kesälaitumia, löysi päävalmentaja Andrew Brunette ottelusta hopeisen reunuksen.
- Omasta mielestäni tämä oli meidän paras ottelumme sarjan aikana. Pelasimme pelisuunnitelmamme mukaisesti, selkä seinää vasten. Muissa peleissä näin vain vilahduksia tarvittavasta tasosta, mutta nyt pystyimme pitämään sitä yllä pidempiä jaksoja, hän analysoi.
Jos maalinteko oli Panthersille tuskaista pudotuspeleissä, joukkueen ylivoimapeli oli suoraan sanottuna olematonta. Runkosarjassa viidenneksi eniten ylivoimamaaleja tehnyt ryhmä onnistui siirtämään kiekon vain kerran maaliin ylivoiman aikana. Yhteensä Panthers pääsi yrittämään maalintekoa miesylivoimalla 31 kertaa näiden pudotuspelien aikana.
Aaron Ekblad oli Floridan tehokkain puolustaja runkosarjassa, mutta hänkään ei saanut itsestään parasta irti pudotuspeleissä. Yli 500 NHL-ottelua pelannut Ekblad harmitteli pudotuspelikevään päättymistä.
- Seurasimme tänään hyvin omaa pelisuunnitelmaamme. Se ei ollut selvästikään riittävän hyvä, mutta saimme silti omat paikkamme. Tämä on suuri pettymys, ja se sattuu aika lailla, Ekblad kertoi.
Panthersin kapteeni Aleksander Barkov oli joukkuetovereidensa tapaan melko hiljainen taiston tauottua. Vaikka pettymys oli kova, pystyi suomalaishyökkääjä analysoimaan juuri päättyneen ottelusarjan tapahtumia.
- He blokkasivat laukauksia kovalla tahdilla ja pelasivat hyvin kurinalaista puolustuspeliä. Me olisimme voineet tehdä asioita eri tavalla, mutta yrittämisestä voittaminen ei jäänyt kiinni, kapteeni Barkov totesi.